Chương 42: Thánh Tử Khiêu Chiến
Kim thiếp phi lai lạc tử trúc, Sinh tử đài tiền vô thối lộ. Lão nhân truyền ngữ thôn tiền tuyết, Đả bãi tức tẩu mạc hồi cố.
Ba ngày sau đêm đan vân chín màu, cả Đông Thắng đều biết tên Lục Trường Ca.
Tin tức truyền đi nhanh hơn phi kiếm. Thương đội Thanh Vân Phường Thị mang nó xuống núi. Phi chu các tông môn mang nó về bốn phương. Ở các trà lâu, tửu quán từ Đông Thắng tới tận biên giới Nam Hoang, người ta kể đi kể lại.
Một tên tạp dịch xuất thân phàm nhân. Ngũ hành tạp linh căn, thứ linh căn hạ đẳng nhất. Ba năm làm tạp dịch ở Hôi Thạch Cốc, ba năm ngoại môn Thanh Mộc Phong, Đại Bỉ chỉ xếp hạng mười. Vào bí cảnh Huyết Nguyệt, mười người đi ba người về, hắn là một trong ba. Lên nội môn với tu vi Luyện Khí tầng chín, ai cũng bảo vận chó.
Rồi một đêm không trăng, Nhất Phẩm Kim Đan. Cửu sắc đan vân phủ trăm dặm.
Vạn năm chưa từng có.
Có người bảo hắn gặp kỳ ngộ, nuốt được thiên tài địa bảo trong bí cảnh. Có người bảo hắn là đại năng thượng cổ chuyển thế. Có người bảo hắn tu tà pháp, hút máu người. Có người bảo tóc mai hắn bạc trắng là vì đã đổi năm trăm năm thọ nguyên lấy một viên đan.
Trên Thiên Cơ Sơn, người ta không bàn. Người ta nhìn.
Đệ tử bảy ngọn núi kéo nhau lên Tử Trúc Phong, đứng ở đầu đường mòn, nhìn về phía Đinh Tự Thập Tam. Có người mang lễ vật tới, bảo muốn kết giao. Có người mang chiến thiếp tới, bảo muốn luận bàn. Tạ đứng ở đầu đường mòn, kiếm vỏ gỗ mộc ôm trong lòng, nhìn ai cũng như nhìn một con sói. Y đã Trúc Cơ từ cuối năm ngoái, trong những đêm đứng gác ở đầu đường mòn này, không cần Trúc Cơ Đan, chỉ cần một thanh kiếm và gió núi. Người ta nhìn khí tức Trúc Cơ quanh y, nhìn ánh mắt y, rồi đi.
Chỉ có một người không đi.
Hùng Bá chống nạng gỗ, lết từng bước lên đường mòn. Gã to như con gấu, mà bàn chân trái trống trơn dưới cổ chân, mỗi bước nạng gỗ chống xuống đá lại kêu một tiếng khô khốc. Tạ chặn gã lại. Gã không cãi, chỉ đứng đó, nhìn về phía cửa trúc.
Trường Ca bước ra.
“Lục sư… Lục sư huynh.” Hùng Bá lúng túng, không biết gọi thế nào. Rồi gã cúi đầu thật thấp. “Năm ấy ở cổng, ta chạy theo sau Phương sư huynh. Ta thấy Hàn Phong ném Phương sư huynh qua. Ta thấy Lâm Viễn ngã cách cổng mười trượng.” Gã nghẹn lại. “Ta không quay lại kéo hắn. Ta chỉ chạy.”
Trường Ca không nói gì.
“Mấy năm nay, ta không ngủ được.” Hùng Bá ngẩng lên. Đôi mắt gã đỏ hoe, như mắt một đứa trẻ. “Ta không biết vì sao ta tới đây. Ta chỉ nghĩ, sư huynh cũng ở trong ấy. Sư huynh cũng sống. Có lẽ sư huynh biết, sống rồi thì phải làm gì.”
Trường Ca nhìn bàn chân trống trơn của gã rất lâu.
“Sống rồi,” hắn nói, “thì nhớ cho kỹ những gì đã thấy. Một ngày kia, sẽ có người hỏi.”
Hùng Bá đứng ngây ra. Rồi gã gật đầu, chống nạng quay đi. Tiếng nạng gỗ gõ xuống đá khô khốc, xa dần.
Ngày thứ tư, Chấp Sự Đường truyền lệnh.
Lục Trường Ca, đệ tử nội môn Tử Trúc Phong, kết Nhất Phẩm Kim Đan, công đức hiển hách, thăng làm đệ tử chân truyền. Ban động phủ Giáp Tự Nhất trên Tử Trúc Phong. Ban mười khối linh thạch thượng phẩm, một bộ pháp y, một thanh phi kiếm Địa phẩm. Tông Chủ dặn: tĩnh dưỡng, chớ vội ra ngoài.
Tạ đọc tờ lệnh, nhíu mày.
“Chớ vội ra ngoài,” y nhắc lại. “Là thưởng, hay là nhốt?”
Trường Ca không đáp. Hắn cầm thanh phi kiếm Địa phẩm, rút ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm sáng như tuyết, chuôi bọc da cá mập, linh khí lưu chuyển như nước. Một thanh kiếm tốt. Tốt hơn thanh kiếm đồng rỉ sét của hắn gấp trăm lần, trong mắt bất kỳ ai.
Hắn tra nó vào vỏ, đặt lên giường đá.
Thanh kiếm đồng quấn giẻ sau lưng hắn không rung. Nó ngủ. Nhưng hắn biết nó không thích thanh kiếm kia.
Hắn không chuyển tới Giáp Tự Nhất.
Ngày thứ bảy, chiến thiếp tới.
Không phải đưa tới Đinh Tự Thập Tam. Mà dán lên cột đá trước Vạn Tiên Điện, giữa ban ngày, trước mặt hàng ngàn đệ tử.
Một tấm thiếp vàng, dài ba thước, rộng một thước, viền chín con rồng chạm nổi. Trên thiếp viết mấy dòng chữ son, nét chữ phóng khoáng như rồng bay phượng múa.
Tông quy Thiên Cơ, điều thứ chín mươi chín: Nội môn xuất Nhất Phẩm Kim Đan, tất do Thánh Tử nghiệm đạo, dĩ chính truyền thừa.
Nay đệ tử chân truyền Lục Trường Ca kết Nhất Phẩm Kim Đan. Theo tông quy, Thánh Tử Triệu Vô Cực mời Lục sư đệ lên Sinh Tử Đài nghiệm đạo.
Mười ngày sau, giờ Thìn.
Cả Thiên Cơ Tông xôn xao.
“Sinh Tử Đài! Thánh Tử mời lên Sinh Tử Đài!”
“Tông quy điều chín mươi chín là cái gì? Ta tu ba mươi năm chưa từng nghe!”
“Có đấy. Tổ sư lập ra. Vạn năm trước. Bảo là Nhất Phẩm Kim Đan nghịch thiên, sợ kẻ ấy tu tà pháp, nên Thánh Tử đương thời phải ra tay kiểm nghiệm. Nhưng vạn năm nay chưa có Nhất Phẩm Kim Đan nào, nên điều ấy cũng chưa từng dùng tới.”
“Nghiệm đạo mà lên Sinh Tử Đài? Sinh Tử Đài là nơi đánh chết không đền mạng!”
“Thì vì vậy mới gọi là nghiệm đạo. Đạo thật, thì sống. Đạo tà, thì chết.”
“Kim Đan Hậu kỳ đánh Kim Đan Sơ kỳ. Thánh Tử là muốn giết người à?”
“Câm miệng! Ngươi muốn chết à?”
Hà Trưởng Lão gọi Trường Ca lên Vạn Tiên Điện.
Trong điện chỉ có hai người. Ông ngồi trên ghế cao, râu dài, đạo bào tím than. Trường Ca đứng dưới thềm.
“Tông quy điều chín mươi chín là thật,” ông nói. “Ta đã xem lại điển tịch. Tổ sư Thiên Cơ lập ra. Chưa từng bị phế.”
“Đệ tử có thể từ chối không?”
“Không thể.” Hà Trưởng Lão nhìn hắn. “Theo tông quy, đệ tử nào từ chối Thánh Tử nghiệm đạo, coi như tự nhận tu tà pháp. Chấp Pháp Đường sẽ bắt, phế tu vi, giam vào Tư Quá Nhai.”
Trường Ca im lặng.
“Ngươi biết vì sao Thánh Tử mời ngươi lên Sinh Tử Đài, không phải Luận Kiếm Đài?”
“Đệ tử không biết.”
“Ngươi biết.” Hà Trưởng Lão nói, giọng không đổi. “Thánh Tử hai mươi hai tuổi Kim Đan Hậu kỳ, vạn năm có một. Ngươi hai mươi tuổi Nhất Phẩm Kim Đan, vạn năm chưa có. Thiên Cơ Tông chỉ có một ghế Tông Chủ.” Ông ngừng lại. “Và ở lễ đính hôn năm ngoái, ta đứng trên bậc điện. Ta thấy chén rượu của Thánh Nữ Dao Trì nâng lâu bao nhiêu. Ta thấy Thánh Tử quay đầu nhìn ai.”
Trường Ca cúi đầu.
“Ta không giúp được ngươi.” Hà Trưởng Lão đứng dậy, chắp tay sau lưng, nhìn ra cửa điện. “Ta chỉ nói với ngươi một câu. Sinh Tử Đài có một cấm chế, lên rồi, không ai xuống được, tới khi một người nhận thua, hoặc chết. Thánh Tử là Kim Đan Hậu kỳ. Cửu Long Thần Hỏa Tráo của y, năm ngoái đã thiêu chết một trưởng lão Kim Đan Đại Viên Mãn của ma đạo.” Ông quay lại. “Nếu ngươi nhận thua sớm, có lẽ sẽ còn mạng.”
“Đa tạ trưởng lão.”
Trường Ca chắp tay, lui ra.
Lúc hắn bước tới cửa điện, Hà Trưởng Lão nói thêm, rất khẽ.
“Năm ấy, ở Tàng Kinh Các, ngươi đứng ở giá cuối, đọc một cuốn phong vật chí rách nát rất lâu, lâu nhất là ở chỗ mấy trang bị xé. Ta đứng ở đầu dãy. Ta đã thấy.” Ông ngừng một chút. “Ta không hỏi. Ta cũng chưa từng nói với ai. Có những thứ, biết rồi thì đừng để người ta thấy mình biết. Lần này, cũng vậy.”
Trường Ca dừng chân, rồi bước ra.
Đêm ấy, Đa Đa xuống núi.
Y không nói đi đâu. Chỉ bảo đi mua than, rồi mất hút. Ba ngày sau mới về, chân đi giày rơm đã rách, áo lấm bụi đường, mặt mũi phờ phạc như người ba ngày không ngủ.
Y đi thẳng vào động phủ, đóng cửa trúc lại, ngồi phịch xuống nền đá.
“Ta về Thanh Thạch.”
Trường Ca đặt bát nước trước mặt y. Đa Đa uống ừng ực, lau miệng bằng tay áo.
“Ta gặp Mạc lão tiên sinh. Ông ấy…” Đa Đa ngập ngừng. “Ông ấy già lắm rồi. Ho cả đêm. Nhưng ông ấy biết hết. Ta chưa nói gì, ông ấy đã biết. Biết đan vân, biết chiến thiếp, biết Sinh Tử Đài.”
“Mạc Lão nói gì?”
“Ông ấy bảo ta nhắn ngươi một câu. Chỉ một câu.” Đa Đa nhìn hắn. “Đánh xong thì chạy.”
Trường Ca im lặng.
“Ông ấy bảo, đừng hỏi chạy đi đâu. Đánh xong thì chạy, càng xa càng tốt, đừng quay đầu. Ông ấy bảo ngươi nhớ lời ông ấy dặn năm ngươi mười lăm tuổi. Vượt Kim Đan thì phải rời bầu trời Thiên Cơ Tông.” Đa Đa dừng lại, nuốt nước bọt. “Ông ấy còn bảo ta… bảo ta về nhà một chuyến.”
“Về nhà?”
Đa Đa không trả lời.
Y lấy từ trong ngực áo ra một phong thư. Giấy tốt, dày, trắng như tuyết. Phong thư đã dán kín. Trên mép giấy, dấu sáp đỏ in một hình rất nhỏ.
Một cái bàn tính.
“Ta viết rồi. Chưa gửi.” Đa Đa cầm phong thư trong tay, ngón tay cái miết lên dấu sáp, miết mãi. “Năm mười hai tuổi ta bỏ nhà đi. Đi một mình, qua ba vực, gần một năm mới tới Đông Thắng, xin vào làm tạp dịch Đan Phòng. Gần mười năm, ta chưa từng viết cho bọn họ một chữ.”
Trường Ca nhìn y.
“Ngươi đừng hỏi ta bọn họ là ai,” Đa Đa nói, không ngẩng lên. “Chưa tới lúc. Ta chỉ nói với ngươi, nếu ngươi phải chạy, mà muốn chạy xa thật xa, xa tới mức Hóa Thần cũng không đuổi kịp, thì chỉ có bọn họ có cách.”
“Cái giá?”
Đa Đa cười. Nụ cười méo xệch.
“Lỗ vốn,” y nói. “Lỗ to.”
Rồi y đứng dậy, cầm phong thư bước ra ngoài, đi về phía chân núi, nơi có trạm truyền tin của Thanh Vân Phường Thị.
Trường Ca đứng ở cửa trúc, nhìn theo bóng y khuất trong rừng trúc tím.
Hắn nhớ tới lão giả trên đài Vạn Bảo Lâu, áo gấm thêu đồng tiền cổ, bên hông đeo một chiếc bàn tính vàng nhỏ bằng bàn tay. Nhớ tới bàn tay Đa Đa đưa ra sau lưng, che lấy chiếc bàn tính của mình.
Hắn không hỏi. Đa Đa chưa muốn nói, thì hắn không hỏi.
Nhưng đêm ấy, hắn ngồi rất lâu trước cái lò Thanh Hỏa Lô đã vỡ đôi, mà Đa Đa vẫn không nỡ vứt. Gần mười năm không viết cho nhà một chữ. Bây giờ viết, là vì hắn. Có những món nợ, không ghi được vào sổ, cũng không gảy được trên bàn tính.
Mười ngày.
Trường Ca không luyện công. Hắn đi Tàng Kinh Các.
Đệ tử chân truyền được vào tầng ba. Tầng ba Tàng Kinh Các, ngoài công pháp, còn có một gian nhỏ chứa Lưu Ảnh Thạch, ghi lại những trận chiến lớn của Thiên Cơ Tông mấy trăm năm nay. Đệ tử chân truyền được xem, để học.
Hắn tìm được ba viên ghi Triệu Vô Cực.
Viên thứ nhất, Thánh Tử mười tám tuổi, Trúc Cơ Hậu kỳ, đấu với một chân truyền Kim Đan Sơ kỳ trên Luận Kiếm Đài. Ba mươi chiêu, Thánh Tử thắng. Viên thứ hai, Thánh Tử hai mươi mốt tuổi, vừa Kim Đan, đấu với ba trưởng lão Kim Đan Trung kỳ cùng lúc, luận bàn. Năm mươi chiêu, hòa.
Viên thứ ba, Thánh Tử hai mươi mốt tuổi, ở biên giới Tây Mạc, đấu với một ma tu Kim Đan Đại Viên Mãn.
Hắn xem viên thứ ba bảy lần.
Trong Lưu Ảnh Thạch, ma tu ấy cao lớn như gấu, mình trần, toàn thân xăm những hình ma văn đỏ như máu, tay cầm một cây chùy sắt to bằng cái cối. Hắn ta đánh Thánh Tử lùi ba trượng, rồi năm trượng, rồi mười trượng. Thánh Tử phun máu.
Rồi Thánh Tử ngửa mặt lên trời, hét một tiếng.
Từ sau lưng y, chín con rồng lửa vàng rực bay ra. Mỗi con dài mười trượng, vảy như vàng nung, mắt như hai hòn than đỏ. Chín con rồng uốn lượn trên không, rồi lao xuống, quấn lấy ma tu, đan vào nhau, khép lại thành một cái lồng lửa hình chuông úp.
Cửu Long Thần Hỏa Tráo.
Ma tu ấy gào thét trong lồng lửa nửa khắc. Rồi im bặt. Khi lồng lửa tan, trên mặt đất chỉ còn một vệt tro đen hình người, và cây chùy sắt đã chảy thành một vũng sắt nóng đỏ.
Trường Ca xem tới lần thứ bảy, thì mở Thiên Diễn Nhãn.
Một hơi thở. Hắn nhìn chín con rồng lửa. Thớ của chúng. Mỗi con rồng là một đường thớ lửa, chạy từ đầu xuống đuôi, quấn vào nhau ở chỗ chín cái đuôi giao nhau sau lưng Thánh Tử.
Hai hơi thở. Có một con rồng, con thứ chín, bay sau cùng, ở cổ nó, có một chỗ thớ lửa khựng lại. Rất nhỏ. Như một đường hàn.
Ba hơi thở. Hình ảnh trong Lưu Ảnh Thạch mờ nhòe, mắt hắn nóng rát.
Hắn đóng Thiên Diễn Nhãn.
Lưu Ảnh Thạch chỉ là ảnh. Ảnh thì không cho hắn nhìn rõ hơn được nữa. Muốn nhìn rõ, phải nhìn tận mắt. Trên Sinh Tử Đài.
Trước khi rời tầng ba, hắn lật tìm trong dãy điển tịch về pháp bảo của tông môn. Mất nửa ngày, hắn tìm được một dòng trong một cuốn Thiên Cơ Bảo Lục bìa da đã nứt.
Cửu Long Thần Hỏa Tráo, trấn tông chi bảo, Thánh Tử đời đời truyền dụng. Tam thiên niên tiền, dữ Ma Tôn dư nghiệt chiến ư Tây Mạc, tráo tổn nhất long. Đệ thất đại tổ sư dĩ Long Huyết Kim bổ chi, uy lực như cựu.
Ba ngàn năm trước, đánh với dư nghiệt Ma Tôn ở Tây Mạc, tráo hỏng một con rồng. Tổ sư đời thứ bảy dùng Long Huyết Kim vá lại, uy lực như cũ.
Uy lực như cũ.
Trường Ca nhìn bốn chữ ấy rất lâu. Hắn là con tiều phu. Hắn biết, một cái cán rìu gãy rồi chắp lại, dù chắp khéo tới đâu, dù dùng gỗ tốt tới đâu, chỗ chắp vẫn là chỗ thớ không liền. Bổ củi thường thì không sao. Bổ vào gỗ lim, nó gãy đúng chỗ ấy.
Ngày thứ tám, Đa Đa về, mang theo một tin.
“Thư gửi rồi.” Y ngồi xuống bên tảng đá phẳng, không nhìn hắn. “Trạm truyền tin ở phường thị là của Vạn Bảo Lâu. Bọn họ nhìn dấu sáp một cái, mặt biến sắc, bảo ta chờ. Ta chờ một ngày. Rồi có người ra, bảo ta: Lão gia nói, biết rồi. Chỉ ba chữ.”
“Biết rồi,” Trường Ca lặp lại.
“Biết rồi, là chưa đồng ý, cũng chưa từ chối.” Đa Đa gãi đầu. “Người nhà ta là vậy. Nói một câu phải cân ba lần.” Y ngẩng lên. “Lục huynh đệ, ngươi nhớ cho kỹ. Nếu ngươi chạy được khỏi Sinh Tử Đài, đừng chạy lên trời. Trên trời có đại trận. Chạy xuống. Chạy về Thanh Vân Phường Thị. Dưới phường thị có một thứ, ta không nói được là gì. Ta sẽ đợi ngươi ở đó.”
Tạ ngồi ở bậc cửa, ôm kiếm, nghe hết. Y không nói gì. Tới khi Đa Đa đi nấu cơm, y mới lên tiếng.
“Ngày mai, nếu ngươi chết trên đài, ta lên đài.”
“Tạ huynh không lên được. Cấm chế Sinh Tử Đài…”
“Thì ta đứng ngoài cấm chế, chém nó tới khi kiếm gãy.” Tạ nói, mắt nhìn thẳng ra rừng trúc. “Mạng này của Tạ Thiên Phong, ta nợ ngươi. Nợ thì phải trả.”
Trường Ca nhìn y rất lâu.
“Tạ huynh,” hắn nói. “Nếu ngày mai tại hạ phải chạy, Tạ huynh đừng theo. Tạ huynh ở lại. Thanh Thạch có một ông lão và một đứa trẻ. Tạ huynh trông giúp tại hạ.”
Tạ không đáp. Rất lâu sau, y gật đầu một cái.
Ngày thứ chín, có người để lại một thứ trước cửa động phủ.
Không ai thấy người để. Sáng ra, Tạ mở cửa, thấy trên tảng đá phẳng trước sân có một mẩu giấy, chặn bằng một hòn đá cuội.
Trên giấy chỉ có một chữ. Nét mực đậm, chắc, gầy cứng như cành khô.
Đoạn.
Trường Ca cầm mẩu giấy rất lâu.
Khai Sơn Tam Thức. Khai là nhìn. Phách là bổ theo thớ. Đoạn là đánh vào mắt gỗ, nơi thớ rối nhất, cứng nhất.
Cha dạy hắn ba thức ấy năm hắn mười hai tuổi. Hắn chưa từng kể với ai ngoài Mạc Lão. Nhưng người viết chữ này, đã đứng ở Truyền Công Đường nhìn hắn luyện kiếm năm năm. Đã đứng trong đường hầm linh mạch, vẽ một nét mực tắt cả cấm chế Thiên Cơ Các.
Hắn đốt mẩu giấy.
Đêm ấy, hắn ngồi trên tảng đá phẳng, đặt thanh kiếm đồng lên đùi, gỡ hết giẻ quấn.
Đồng xanh thẫm, đã lộ ra quá nửa thân, sâu như mặt hồ. Nửa nét chữ cổ gần chuôi, dưới ánh trăng, sáng như vừa khắc.
“Ngủ lâu rồi,” hắn nói khẽ. “Mai thức dậy.”
Thanh kiếm rung lên. Không phải một nhịp. Mà rung liền, rung mãi, như một con chó săn bị xích lâu ngày, nghe thấy tiếng tù và đi săn.
“Mai có một thứ cho ngươi ăn,” hắn nói. “Không phải máu người. Là lửa.”
Sáng ngày thứ mười, trời âm u.
Sinh Tử Đài nằm ở phía đông Thiên Xu Phong, trên một mỏm núi bằng phẳng như bị chém ngang. Đài làm bằng một khối đá đen liền, tròn, rộng ba mươi trượng, xung quanh khắc chín vòng trận văn. Không có lan can. Bên ngoài mép đài là vực sâu, mây mù cuồn cuộn.
Từ lúc trời chưa sáng, đệ tử Thiên Cơ Tông đã kéo tới chật kín các sườn núi quanh mỏm đá. Vạn người. Hai vạn người. Khách các tông môn còn ở lại sau đại lễ cũng tới, đứng trên phi chu lơ lửng giữa không trung. Trên một chiếc phi chu sen trắng nhỏ, có một bóng bạch y đứng ở mạn thuyền. Nàng không đứng giữa đám thị nữ. Nàng đứng một mình, ở mạn thuyền phía đông, nơi gần Sinh Tử Đài nhất. Tay phải đặt lên chuôi Lãnh Nguyệt Kiếm. Tay trái buông thõng trong ống tay áo rộng, những ngón tay co lại. Dưới chân nàng, trên sàn phi chu bằng bạch ngọc, có những đường trận văn mảnh như tơ, khắc từ trước ngày đại lễ, ánh bạc như trăng. Không ai để ý tới chúng.
Trường Ca đi bộ tới Sinh Tử Đài.
Áo chân truyền Thiên Cơ Tông, trắng, viền vàng, hắn không mặc. Hắn mặc bộ áo nội môn trắng viền lam cũ, ống tay đã sờn. Tóc mai bạc trắng. Sau lưng đeo thanh kiếm đồng không quấn giẻ.
Người ta dạt ra hai bên, nhường đường. Không ai nói gì. Chỉ có tiếng thì thầm như gió lùa qua rừng.
“Thanh kiếm rỉ ấy…”
“Kiếm đồng? Nhất Phẩm Kim Đan mà dùng kiếm đồng rỉ?”
“Thanh phi kiếm Địa phẩm Tông Chủ ban đâu? Hắn không dùng?”
Hắn bước lên Sinh Tử Đài.
Lúc chân hắn chạm vào mặt đá đen, chín vòng trận văn quanh đài đồng loạt sáng lên, đỏ như máu. Một màn sáng đỏ mờ từ mép đài dâng lên, cao tới mười trượng, khép lại trên đầu như một cái bát úp.
Cấm chế Sinh Tử Đài. Lên rồi, không ai xuống được. Tới khi một người nhận thua, hoặc chết.
Hắn đứng giữa đài. Chờ.
Rồi trên trời, mây đen bỗng tách ra. Một luồng lửa vàng từ Thiên Xu Phong giáng xuống như sao băng, xuyên qua màn sáng đỏ mà màn sáng không ngăn, rơi xuống đầu bên kia Sinh Tử Đài.
Lửa tan. Một người đứng đó.
Kim quan chín rồng. Trường bào trắng thêu chín con rồng vàng. Đai vàng nạm chín viên hồng ngọc. Trên ngực, treo một tấm lệnh bài đen như mực, vân vàng như mạch máu, khắc một con mắt dọc nhắm chặt.
Triệu Vô Cực.
Y nhìn Trường Ca. Nhìn mái tóc mai bạc trắng. Nhìn bộ áo nội môn cũ. Nhìn thanh kiếm đồng sau lưng. Rồi nhìn xuống bàn tay phải hắn. Mu bàn tay, có một vết sẹo trắng nhạt.
Y cười. Nụ cười rạng rỡ như mặt trời.
“Lục sư đệ,” y nói, giọng êm như gấm, nóng như lửa. “Ta nhớ ra rồi. Năm ấy ở Thánh Tử Trúc Cơ Yến, có một khay Chu Quả rơi xuống đất, một tên tạp dịch quỳ ra nhận tội thay cho kẻ khác. Ta giẫm lên tay hắn.” Y nghiêng đầu. “Là ngươi.”
Trường Ca không đáp.
Ngoài màn sáng đỏ, trên một đài đá cao, Hà Trưởng Lão đứng dậy. Giọng ông vang khắp các sườn núi, mỗi chữ như đúc bằng đồng.
“Theo tông quy điều chín mươi chín, Thánh Tử Triệu Vô Cực nghiệm đạo đệ tử chân truyền Lục Trường Ca. Trên Sinh Tử Đài, sinh tử tự chịu. Nhận thua thì dừng. Người ngoài không được can thiệp.” Ông ngừng lại một chút, nhìn xuống đài. “Bắt đầu.”
Hai vạn người nín thở.
Triệu Vô Cực không động. Y chỉ đứng đó, chắp tay sau lưng, khí thế Kim Đan Hậu kỳ tỏa ra như mặt trời. Mặt đá đen dưới chân y bắt đầu bốc khói.
“Lục sư đệ,” y nói. “Ta cho ngươi ra tay trước. Ba chiêu. Cho thiên hạ thấy Nhất Phẩm Kim Đan là thứ gì.”
Lòng Trường Ca không động.
Đánh xong thì chạy.
Hắn đưa tay ra sau lưng, rút kiếm.
Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau phân giải.