Chương 11: Thanh Mộc Sơ Lâm
Thanh Mộc phong đầu vụ tự sa, Tàn phủ u hàn bích sinh hoa. Cúi đầu nạp thạch tâm ký danh, Nhất sách đan thanh tạ dạ nha.
Thanh Mộc Phong là ngọn núi thấp nhất trong chín ngọn núi của Thiên Cơ Tông.
Người ta bảo nó giống một đứa con thứ bị bỏ quên. Thiên Xu Phong ở giữa là chủ phong, tường vân ngũ sắc quanh năm bao bọc. Bảy ngọn núi nội môn xếp quanh như bảy ngôi sao Bắc Đấu, mỗi ngọn một sắc mây, một tầng linh khí. Còn Thanh Mộc Phong thì nằm lệch về phía tây nam, nép dưới bóng các ngọn núi khác, mây trên đỉnh chỉ có một màu: màu xanh nhạt của lá non, của rêu, của khói bếp.
Nhưng với Lục Trường Ca, người vừa từ Hôi Thạch Cốc đi lên, Thanh Mộc Phong vẫn là một thế giới khác.
Hắn đứng ở chân núi, trước một tấm bia đá khắc ba chữ “Thanh Mộc Phong”, ngẩng đầu nhìn lên. Cả ngọn núi phủ một màu xanh thẫm của rừng tùng, rừng trúc. Giữa màu xanh ấy, lấp ló những mái ngói xanh, những bậc đá rêu phong, những thác nước nhỏ chảy từ vách núi xuống như những dải lụa trắng. Trên sườn núi, từng tầng từng tầng động phủ khoét vào vách đá, cửa động đóng bằng những tấm bia đá khắc số hiệu, thấp thoáng ánh sáng trận pháp.
Linh khí ở đây dày gấp ba Hôi Thạch Cốc. Hắn hít vào một hơi, thấy đan điền rung lên, ba sợi khí màu xám xoay nhanh hơn một chút, đói khát như đứa trẻ thấy mâm cơm.
Hắn vận Liễm Tức Thuật, ép xuống.
Bên cạnh hắn, bảy tạp dịch vừa được thăng ngoại môn cùng đợt cũng đang đứng ngẩn ngơ. Có đứa run run sờ vào chiếc áo xanh nhạt mới phát, ngực áo thêu chữ “Ngoại” bằng chỉ bạc, như sợ nó tan biến. Có đứa quỳ xuống trước bia đá, vái ba vái. Có đứa khóc.
“Đi theo ta,” một đệ tử ngoại môn già, tóc đã lốm đốm bạc, cầm sổ đứng ở đầu bậc đá, giọng uể oải. “Nhận động phủ. Nhận lệnh bài. Nhận lương tháng đầu. Ai chậm thì tự tìm đường.”
Động phủ của Trường Ca nằm ở tầng thấp nhất, góc tây bắc của sườn núi, ngay dưới một thác nước nhỏ.
Số hiệu khắc trên bia đá trước cửa: Bính tự cửu thập cửu. Bính chín mươi chín.
“Số chót,” đệ tử ngoại môn già nói, nhếch mép. “Chót bảng thì nhận động phủ chót. Quy củ.”
Trường Ca không nói gì. Hắn đặt lệnh bài vào khe trên bia đá. Tấm bia rung lên, chậm rãi trượt sang một bên, để lộ cửa động.
Một luồng hơi lạnh ẩm ướt phả ra.
Động phủ rộng chừng hai trượng vuông, vách đá thô ráp, đọng nước. Thác nước bên trên ngấm qua vách đá, nhỏ xuống tí tách từ trần động, đọng thành từng vũng nhỏ trên nền. Rêu xanh mọc kín một góc vách, mùi mốc nồng nặc. Có một chiếc giường đá thấp, một bồ đoàn đã mục, một chiếc bàn đá nứt đôi. Trận pháp tụ linh khắc trên nền động đã mờ gần hết, chỉ còn lại mấy đường vân nhạt như vết móng tay.
Hắn ngồi xuống bồ đoàn, nhắm mắt cảm nhận.
Linh khí trong động phủ mỏng như sương. Mỏng hơn cả bên ngoài. Trận tụ linh đã hỏng, hơi nước từ thác lại làm loãng linh khí, như rượu bị pha nước. Nếu so với Hôi Thạch Cốc, cũng chỉ hơn một chút.
“Người ở trước ngươi,” đệ tử ngoại môn già đứng ở cửa nói, “ở đây mười hai năm, không qua nổi tầng năm. Năm ngoái tự mình xuống núi, về quê cưới vợ.”
“Đa tạ sư huynh chỉ điểm.”
“Không phải chỉ điểm. Là nói cho ngươi biết trước, đừng mơ.” Đệ tử ngoại môn già quay đi, rồi lại ngoái lại. “À, còn nữa. Đầu tháng, sẽ có người tới thu phí. Đưa đi. Đừng cãi. Ta ở đây ba mươi năm, chưa thấy ai cãi mà sống yên.”
“Thu phí gì?”
Đệ tử ngoại môn già nhìn hắn, như nhìn một đứa trẻ hỏi vì sao trời mưa.
“Phí bảo hộ. Của Vô Cực Hội.”
Rồi y đi mất.
Trường Ca dành ba ngày đầu để dọn dẹp động phủ.
Hắn cạo rêu, tát nước, lấp những khe nứt trên trần bằng đất sét trộn rơm, như cha từng dạy hắn trát vách nhà tranh. Hắn ra rừng trúc sau núi chặt mấy cây trúc già, chẻ nan, đan một tấm phên che kín góc vách có nước ngấm. Hắn mượn của đệ tử ngoại môn già một cuốn sách cũ về trận pháp sơ cấp, ngồi dò từng đường vân mờ trên nền động.
Thẻ trúc trong ngực ấm lên khi hắn nhìn những đường vân ấy. Hắn không hỏi nó. Hắn biết mỗi lần hỏi là một lần chảy máu mũi, một lần ngất xỉu. Ở Thanh Mộc Phong, động phủ sát vách nhau, chỉ cần ngất một lần mà có người bước vào, là lộ.
Hắn tự mình nhìn.
Khai.
Trận tụ linh sơ cấp có chín đường vân chính, nối với nhau thành hình hoa mai năm cánh. Ba đường đã đứt hẳn. Hai đường bị nước ăn mòn. Bốn đường còn lại mờ nhưng chưa đứt. Hắn lấy con dao găm thợ rèn Vương tặng, cẩn thận khắc lại từng nét theo đường cũ. Không có linh lực khắc, trận không sáng được. Nhưng khi hắn đặt hai mảnh linh thạch vụn vào hai mắt trận, những đường vân ấy chậm rãi ánh lên một màu xanh nhạt.
Linh khí trong động phủ dày thêm một chút. Chỉ một chút. Nhưng cũng đủ.
Ngày thứ tư, hắn đến Điện Nhiệm Vụ nhận việc.
Đệ tử ngoại môn có lương tháng, mỗi tháng năm khối linh thạch hạ phẩm. Muốn nhiều hơn, phải làm nhiệm vụ, đổi lấy điểm cống hiến. Điểm cống hiến dùng để vào Tàng Kinh Các đổi công pháp, vào Đan Phòng đổi đan dược, vào Truyền Công Đường nghe giảng. Không có điểm, ở ngoại môn như người mù.
Bảng nhiệm vụ treo trên vách điện dài mấy chục trượng, chi chít thẻ ngọc. Săn yêu thú, hái linh thảo, hộ tống thương đội, canh gác linh điền, dọn chuồng linh thú. Nhiệm vụ nào nhiều điểm thì nguy hiểm, nhiệm vụ nào an toàn thì ít điểm.
Trường Ca lướt qua một lượt, rồi gỡ xuống một thẻ ngọc ở góc thấp nhất.
Linh Điền Đông Sườn — nhổ cỏ, tưới nước, trừ sâu. Ba mươi ngày. Hai mươi điểm cống hiến.
Đệ tử trực điện nhìn thẻ ngọc trong tay hắn, cười khẩy:
“Ba mươi ngày hai mươi điểm. Ngươi biết hai mươi điểm đổi được gì không? Một viên Ngưng Khí Đan hạ phẩm. Đi săn Thiết Bối Trư ba ngày cũng được chừng ấy.”
“Đệ tử tầng ba, không săn nổi Thiết Bối Trư.”
“Cũng phải.” Đệ tử trực điện đóng dấu, ném thẻ ngọc lại cho hắn. “Tạp linh căn nhổ cỏ, đúng chỗ rồi.”
Trường Ca cúi đầu, cất thẻ ngọc vào ngực.
Linh điền là nơi trồng linh thảo. Đất linh điền được tưới linh khí, cỏ dại mọc lên cũng mang linh khí. Ngồi giữa linh điền nhổ cỏ suốt ngày, hít linh khí suốt ngày, còn hơn ngồi trong động phủ mục nát kia. Lại không ai để ý một tên ngoại môn tầng ba cúi đầu nhổ cỏ.
Cây cong queo, mắt gỗ chi chít. Người ta đi qua chẳng thèm liếc mắt.
Mùng một tháng sau, người của Vô Cực Hội tới.
Trường Ca đang ngồi trên tấm phên trúc trước cửa động, vá lại chiếc áo bị cành gai linh điền xé rách. Hắn nghe tiếng bước chân từ xa, nặng nề, không giấu giếm. Rồi tiếng đập cửa ở động phủ bên cạnh, Bính chín mươi tám, nơi một đệ tử ngoại môn tên Tiết Vĩnh ở. Tiết Vĩnh hơn hai mươi tuổi, Luyện Khí tầng năm, ít nói, sáng nào cũng dậy luyện kiếm bên thác nước.
“Tiết Vĩnh! Ra đây!”
Trường Ca ngẩng lên.
Năm người đứng trước cửa động phủ Tiết Vĩnh. Bốn người mặc áo ngoại môn xanh nhạt, nhưng tay áo có viền một đường chỉ vàng, chỗ ngực trái đính một chiếc huy hiệu nhỏ bằng đồng, khắc hai chữ “Vô Cực”. Người thứ năm đứng giữa, cao lớn hơn hẳn, vai u thịt bắp, mặt vuông, cằm bạnh, một vết sẹo dài vắt từ đuôi mắt trái xuống tận mép môi. Y không mặc áo ngoại môn mà mặc một chiếc trường bào màu đen, ngực áo thêu một chiếc đầu hổ bằng chỉ vàng.
Trường Ca không nhìn ra tu vi người ấy. Nhưng hắn cảm thấy được. Từ trên người y tỏa ra một thứ khí âm u, nặng nề, như mây đen trước cơn giông, đè lên vai những người xung quanh.
Luyện Khí tầng chín. Đỉnh phong ngoại môn.
Tiết Vĩnh mở cửa động bước ra, mặt tái mét.
“Chu sư huynh.”
“Biết ta là ai thì tốt.” Người đàn ông mặt sẹo cười, nụ cười kéo vết sẹo méo xệch đi, trông như một con rết bò trên mặt. “Tháng này, ba khối linh thạch. Tháng trước ngươi thiếu một khối, tháng này nộp bốn.”
“Chu sư huynh…” Tiết Vĩnh nuốt nước bọt. “Tháng trước sư đệ đi nhiệm vụ bị thương, phải mua thuốc. Tháng này… tháng này sư đệ chỉ còn hai khối…”
“Hai khối?”
“Tháng sau, tháng sau sư đệ nhất định bù…”
Chu Thông không nói gì. Y chỉ giơ tay lên, đặt bàn tay lên vai Tiết Vĩnh, như vỗ vai một người bạn.
Rồi Trường Ca thấy bàn tay ấy đổi màu.
Từ màu da bình thường, nó dần dần chuyển sang màu đen. Không phải đen như than, mà đen như mực loãng, đen như vết bầm lâu ngày. Một làn khí đen mỏng tỏa ra từ lòng bàn tay, quấn lấy vai Tiết Vĩnh như một con rắn.
Tiết Vĩnh thét lên.
Tiếng thét không lớn, nghẹn trong cổ họng, như người bị ai bóp cổ. Toàn thân y co giật, mặt tím tái, môi thâm đen. Y quỵ xuống, hai tay ôm lấy vai, chỗ bàn tay Chu Thông vừa đặt lên đã để lại một dấu tay đen sì in hằn qua lớp áo.
“Hắc Sát Chưởng,” một tên trong bọn khoái chí nói. “Tiết sư đệ, nếm thử đi. Ba ngày sau tự khắc tan. Nếu ngươi nộp đủ.”
Tiết Vĩnh nằm co quắp trên nền đá, run rẩy lục trong ngực áo, móc ra hai khối linh thạch, run run dâng lên. Chu Thông cầm lấy, ném cho tên đứng sau.
“Còn hai khối, cho ngươi nợ. Tháng sau, năm khối.” Y phủi tay. “Đi.”
Năm người quay đi. Rồi Chu Thông dừng lại, nheo mắt nhìn sang động phủ bên cạnh.
Nhìn Trường Ca.
“Bính chín mươi chín. Người mới?”
Trường Ca đặt chiếc áo đang vá xuống, đứng dậy, cúi đầu.
“Đệ tử Lục Trường Ca. Mới thăng ngoại môn tháng trước.”
“Tầng mấy?”
“Tầng ba.”
Chu Thông bật cười. Đám người sau lưng y cũng cười theo.
“Tầng ba. Bính chín mươi chín. Chót bảng.” Y bước lại gần, vết sẹo trên mặt giật giật. “Ngươi biết quy củ ở đây chưa?”
“Đệ tử nghe nói rồi.”
“Nghe nói rồi thì tốt. Ba khối. Mỗi tháng.”
Trường Ca không nói gì. Hắn thò tay vào ngực áo, lấy ra ba khối linh thạch hạ phẩm, hai tay dâng lên.
Đó là ba trong năm khối lương tháng đầu tiên.
Chu Thông cầm lấy, nhíu mày nhìn hắn một lúc. Có lẽ y quen thấy người ta cãi, xin, khóc lóc. Một đứa chót bảng tầng ba, im lặng dâng đủ ba khối, không chậm một nhịp, ngược lại khiến y thấy lạ.
“Biết điều.” Y ném linh thạch cho thuộc hạ, vỗ vỗ lên má Trường Ca, bàn tay to bè thô ráp. “Ở Thanh Mộc Phong này, biết điều thì sống lâu. Nhớ đấy.”
“Đệ tử nhớ.”
Chu Thông cười, quay đi. Bốn tên thuộc hạ theo sau, cười nói rôm rả. Tiếng bước chân xa dần, khuất sau rặng trúc.
Trường Ca đứng đó, mặt cúi xuống, mu bàn tay phải vẫn còn vết thâm hình mũi giày thêu chỉ vàng.
Rồi hắn quay sang, đỡ Tiết Vĩnh dậy.
“Đa tạ.” Tiết Vĩnh ngồi dựa vào vách đá trước động phủ, mặt vẫn tái mét, mồ hôi lạnh túa ra. Dấu tay đen trên vai y đã lan rộng ra như một vết mực loang. “Ngươi… ngươi mới tới, sao không trốn đi?”
“Trốn đâu được.” Trường Ca múc một gáo nước thác, đưa cho y. “Hắc Sát Chưởng là gì?”
Tiết Vĩnh uống một ngụm nước, ho sù sụ.
“Chưởng pháp Huyền phẩm hạ, Chu Thông đổi ở Tàng Kinh Các tầng hai bằng ba nghìn điểm cống hiến. Có người nói không phải y đổi, mà là Vô Cực Hội cho.” Y nhăn mặt, ôm vai. “Đánh trúng người, sát khí ngấm vào kinh mạch, đau như kim châm ba ngày ba đêm. Đánh mạnh thì nội thương nửa tháng. Đánh mạnh nữa…” Y ngừng lại. “Năm ngoái có một sư huynh tầng bảy không chịu nộp, bị y đánh một chưởng vào ngực. Kinh mạch đứt sạch. Phế. Bị đuổi xuống núi.”
“Không ai quản?”
“Quản?” Tiết Vĩnh cười, tiếng cười như mếu. “Chu Thông là người của Vô Cực Hội. Vô Cực Hội là người của Thánh Tử. Ai dám quản?”
“Vô Cực Hội…”
“Phe cánh của Thánh Tử Triệu Vô Cực.” Tiết Vĩnh hạ giọng, liếc nhìn xung quanh. “Trong nội môn có, ngoại môn có. Ngoại môn do Chu Thông cầm đầu. Mỗi tháng thu phí bảo hộ của toàn bộ ngoại môn, ba khối một người. Ba nghìn đệ tử ngoại môn, ngươi tính xem bao nhiêu. Thu xong, một phần Chu Thông giữ, phần lớn nộp lên trên. Đổi lại, Vô Cực Hội ‘bảo hộ’ ngoại môn. Bảo hộ khỏi ai? Khỏi chính bọn chúng.”
Trường Ca không nói gì. Hắn chỉ nhìn về phía rặng trúc nơi bọn Chu Thông vừa đi khuất.
Thánh Tử. Triệu Vô Cực. Mũi giày thêu chỉ vàng.
Một cái máy khác. Không phải cái máy Linh Cống ăn phàm nhân, mà là cái máy ăn chính đệ tử của mình. Nhỏ hơn. Nhưng cùng một lối.
Đêm ấy, Trường Ca ngồi trong động phủ, trước ngọn đèn dầu nhỏ.
Hắn lấy ra cuốn sổ của Hoàng Kỳ. Hắn lật qua những trang ghi sổ sách riêng của quản sự cũ, lật qua danh sách ba mươi bảy thôn, lật qua trang cuối với những dòng chữ về định mức Linh Cống. Phía sau trang cuối, còn bảy, tám trang giấy trắng chưa viết.
Hắn mài mực, cầm bút.
Nét chữ hắn học từ Mạc Lão, ngay ngắn, chậm rãi, không đẹp nhưng rõ ràng. Hắn viết lên trang trắng đầu tiên:
Vô Cực Hội — Ngoại môn.
Dưới đó, hắn viết:
Chu Thông. Luyện Khí tầng chín. Mặt sẹo, vết sẹo từ đuôi mắt trái xuống mép môi. Áo đen thêu đầu hổ. Hắc Sát Chưởng: bàn tay hóa đen, khí đen như rắn. Ra chưởng tay phải. Trước khi ra chưởng, vai phải nhô lên nửa tấc.
Hắn dừng bút, nhớ lại.
Lúc Chu Thông đặt tay lên vai Tiết Vĩnh, hắn đã nhìn. Nhìn như nhìn một khúc gỗ. Khai. Vai phải nhô lên trước. Bàn tay đổi màu chậm, mất chừng nửa hơi thở mới đen hẳn. Trong nửa hơi thở ấy, khí đen chưa ra.
Hắn viết thêm: Hắc Sát ra chậm, nửa hơi thở.
Rồi hắn viết tiếp:
Cao Mãnh. Tầng bảy. To béo, cằm ngấn. Đứng sau trái Chu Thông. Cầm túi linh thạch.
Đỗ Sài. Tầng sáu. Gầy, mắt lươn. Hay cười. Nói câu “Hắc Sát Chưởng, nếm thử đi.”
Mã Lục. Tầng sáu. Mặt rỗ. Tay trái thiếu một ngón út.
Hầu Tam. Tầng năm. Thấp, nhanh nhẹn. Đi cuối, hay ngoái lại nhìn.
Hắn viết từng chữ, chậm rãi, như người thợ đục khắc từng nét lên bia đá. Những cái tên ấy, những đặc điểm ấy, hắn đã ghi nhớ hết trong lúc cúi đầu dâng ba khối linh thạch.
Lộ ba phần, giấu bảy phần.
Bề ngoài, hắn dâng linh thạch, cúi đầu, nói “đệ tử nhớ”. Bên trong, hắn đang nhìn, đang ghi, đang đếm.
Không phải để báo thù. Chưa tới lúc. Mà là để biết. Cha dạy hắn, chặt cây phải nhìn thớ. Muốn sống trong rừng này, phải biết cây nào mục, cây nào cứng, cây nào sắp đổ.
Hắn đặt bút xuống, nhìn trang giấy dưới ánh đèn. Trang trước là định mức Linh Cống của ba mươi bảy thôn. Trang sau là tên năm người của Vô Cực Hội. Hai trang giấy đặt cạnh nhau, như hai mặt của cùng một đồng tiền.
Hắn gấp sổ lại, cất vào ngực.
Những ngày sau, Trường Ca sống đúng như một đệ tử ngoại môn chót bảng.
Sáng sớm, ra linh điền nhổ cỏ. Linh điền Đông Sườn trồng Thanh Tâm Thảo, một loại linh thảo nhất phẩm dùng làm thuốc an thần, lá mảnh như sợi chỉ, xanh biếc như ngọc. Cỏ dại mọc chen giữa Thanh Tâm Thảo, rễ ăn sâu, lá giống hệt, người không tinh mắt nhổ nhầm là bị trừ điểm.
Trường Ca không nhổ nhầm lần nào.
Cỏ dại và Thanh Tâm Thảo giống nhau ở lá, khác nhau ở thớ. Thớ lá Thanh Tâm Thảo chạy thẳng, thớ lá cỏ dại chạy xiên. Chỉ cần nhìn kỹ một cái là biết. Cha dạy hắn nhìn thớ gỗ, hắn nhìn thớ lá. Cũng là nhìn.
Hắn ngồi giữa linh điền từ sáng tới tối, cúi đầu nhổ cỏ, hít linh khí đậm đặc bốc lên từ đất. Mỗi lần thở ra hít vào, ba sợi khí màu xám trong đan điền lại dày thêm một chút. Không ai để ý. Linh điền có hàng chục đệ tử ngoại môn làm việc, ai cũng cúi đầu như hắn.
Có một hôm, quản sự linh điền, một trung niên béo lùn tên Khổng Phúc, đi kiểm tra, dừng lại sau lưng hắn một lúc lâu.
“Ngươi nhổ ba mươi ngày, chưa nhầm cây nào?”
“Dạ.”
“Sao biết?”
“Đệ tử nhìn thớ lá. Cha đệ tử là tiều phu, dạy nhìn thớ gỗ.”
Khổng Phúc nhìn hắn một lúc, rồi gật gù, ghi gì đó vào sổ, đi tiếp. Cuối tháng, Trường Ca nhận được hai mươi lăm điểm cống hiến thay vì hai mươi. Năm điểm thưởng vì “không nhổ nhầm”.
Hắn không mừng, cũng không tỏ ra ngạc nhiên. Cúi đầu cảm ơn, rồi nhận tiếp nhiệm vụ ba mươi ngày thứ hai.
Tối về, hắn tu luyện trong động phủ. Trận tụ linh đã khắc lại, linh thạch đặt vào mắt trận, linh khí dày hơn trước. Mỗi tháng năm khối lương, ba khối nộp Vô Cực Hội, hai khối giữ lại. Một khối đặt vào trận tụ linh, một khối để dành. Thêm vào đó, số linh thạch hắn mang từ Hôi Thạch Cốc lên, mỗi tháng lấy ra một ít.
Tu chậm. Nhưng tu.
Thỉnh thoảng hắn gặp lại bọn Chu Thông trên đường. Cao Mãnh to béo, Đỗ Sài mắt lươn, Mã Lục mặt rỗ thiếu ngón út, Hầu Tam thấp bé đi cuối. Mỗi lần gặp, hắn đều dừng lại bên đường, cúi đầu, đợi chúng đi qua. Có lần Đỗ Sài cố ý huých vai hắn, khiến hắn ngã dúi vào bụi trúc, cả bọn cười rộ. Hắn đứng dậy, phủi áo, tiếp tục đi.
Đêm ấy, trong cuốn sổ, dưới tên Đỗ Sài, hắn viết thêm một dòng: Huých vai trái. Thích đùa trước đám đông. Thuận tay phải.
Tiết Vĩnh ở động phủ bên cạnh, từ hôm bị đánh, gặp hắn thì gật đầu chào. Có sáng hai người cùng ngồi bên thác nước, Tiết Vĩnh luyện kiếm, hắn ngồi xem.
“Ngươi biết kiếm không?” Tiết Vĩnh hỏi.
“Không biết. Chỉ biết chẻ củi.”
“Chẻ củi?” Tiết Vĩnh bật cười. “Thôi được. Ngoại môn mỗi tháng có một buổi giảng kiếm ở Truyền Công Đường, Kinh Hồng Kiếm Quyết, Huyền phẩm hạ, công pháp kiếm cơ bản nhất của ngoại môn. Mười điểm cống hiến một buổi. Ngươi có điểm thì đi nghe. Truyền Công Trưởng Lão là Tôn trưởng lão, Kim Đan Trung kỳ. Có điều…”
“Có điều gì?”
“Tôn trưởng lão gần như không nói.” Tiết Vĩnh gãi đầu. “Một buổi giảng nửa canh giờ, ông ấy nói chưa tới mười câu. Người ta gọi ông ấy là Tôn Bất Ngữ. Đi nghe mà không hiểu gì là chuyện thường.”
Trường Ca nghe tới bốn chữ “Kim Đan Trung kỳ” thì trong lòng khẽ động.
Kim Đan. Cao hơn Luyện Khí hai đại cảnh giới. Liễm Tức Thuật của hắn, trước mặt một Kim Đan, như tờ giấy dầu.
Nhưng hắn cũng biết, không học kiếm thì không có kiếm. Không có kiếm, ở Thanh Mộc Phong này, hắn mãi chỉ là một đứa chót bảng nhổ cỏ, nộp ba khối linh thạch mỗi tháng, cúi đầu bên đường chờ bọn Vô Cực Hội đi qua.
Cây cong queo đứng được trăm năm. Nhưng cây cong queo cũng phải có rễ.
“Buổi giảng tới là khi nào?”
“Mười lăm.” Tiết Vĩnh nhìn hắn. “Ngươi đi?”
“Đi.”
Đêm trước ngày mười lăm, Trường Ca ngồi trước cửa động phủ, ngước nhìn lên bầu trời.
Từ Thanh Mộc Phong nhìn lên, Thiên Xu Phong gần hơn rất nhiều so với từ Hôi Thạch Cốc. Hắn thấy được những mái ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh trăng, thấy được những vệt kiếm quang bay qua bay lại giữa các ngọn núi nội môn. Bảy ngọn núi nội môn như bảy ngôi sao, Thiên Xu Phong như vầng trăng ở giữa.
Ở đâu đó trên những ngọn núi ấy, Âm Cửu Linh đang tu luyện. Triệu Vô Cực đang tu luyện. Tông Chủ Cổ Huyền Chân Nhân đang ngồi trên tòa lầu cao nhất.
Còn hắn ngồi ở đây, Bính chín mươi chín, động phủ chót, tầng thấp nhất, góc tối nhất của ngọn núi thấp nhất.
Thác nước trên đầu đổ xuống ầm ầm, hơi nước bắn tung tóe, lạnh buốt. Hắn không thấy lạnh. Ba sợi khí màu xám trong đan điền xoay đều, ấm áp. Cuốn sổ trong ngực áo ghi năm cái tên. Thẻ trúc nằm bên cạnh, im lìm.
Hắn nghĩ tới Tiền Đa Đa ở Hôi Thạch Cốc, không biết giờ này đang nhặt đan cặn hay đang gẩy bàn tính. Nghĩ tới Thạch Đầu ở Thanh Thạch, không biết đã viết được bao nhiêu chữ. Nghĩ tới Mạc Lão ngồi trên ghế tre dưới mái hiên, mắt nhắm, như đang ngủ.
Rồi hắn nghĩ tới bàn tay đen của Chu Thông đặt lên vai Tiết Vĩnh. Vai phải nhô lên nửa tấc. Nửa hơi thở mới đen hẳn.
Hắn đứng dậy, rút thanh kiếm đồng của cha ra, đứng bên thác nước, chậm rãi vung lên.
Không phải kiếm pháp. Chỉ là chẻ củi. Khai. Phách. Đoạn. Nhưng lần này, hắn tưởng tượng trước mặt mình không phải khúc gỗ, mà là một bàn tay đang đổi màu. Nửa hơi thở. Trong nửa hơi thở ấy, phải nhìn ra thớ, phải bổ xuống.
Hắn vung kiếm tới nửa đêm, mồ hôi hòa với hơi nước thác ướt sũng áo.
Trên trời, trăng mười bốn đã gần tròn. Ngày mai, Truyền Công Đường.
Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau phân giải.