Chương 13: Hắc Phong Sơn Mạch
Hắc phong vạn lý lang hào cấp, Đồng bạn hồi đầu tác ám tiễn. Kiếm khách kiên tàn huyết nhiễm thạch, Thiếu niên bối kháo tuyệt nhai biên.
Tháng Ba năm mười sáu tuổi, trên bảng nhiệm vụ của Điện Nhiệm Vụ xuất hiện một thẻ ngọc đỏ.
Thẻ ngọc đỏ là nhiệm vụ nguy hiểm. Mỗi tháng chỉ có vài thẻ, thường bị đệ tử tầng tám, tầng chín giành mất từ sáng sớm. Nhưng thẻ này treo suốt ba ngày, không ai gỡ xuống.
Hắc Phong Sơn Mạch — Săn Hắc Phong Lang, thu yêu đan nhất giai, mười viên. Tổ đội bốn người. Hai trăm điểm cống hiến mỗi người.
Hai trăm điểm. Bằng mười tháng nhổ cỏ ở linh điền.
“Không ai dám nhận,” Tiết Vĩnh nói, khi hai người đứng trước bảng nhiệm vụ. “Tháng trước có một đội vào Hắc Phong Sơn săn sói, bốn người đi, hai người về. Nghe nói bầy sói năm nay có Lang Vương.”
“Lang Vương?”
“Hắc Phong Lang Vương. Nhất giai đỉnh phong. Ngang với tu sĩ Luyện Khí tầng chín.” Tiết Vĩnh rùng mình. “Gặp nó, chỉ có chạy.”
Trường Ca không nói gì. Hắn đứng nhìn thẻ ngọc đỏ ấy một lúc, rồi quay đi.
Hai trăm điểm cống hiến, đủ để vào Tàng Kinh Các tầng một chọn một bộ thân pháp Hoàng phẩm. Một bộ thân pháp, là thứ hắn thiếu nhất. Kinh Hồng đã có bản đúng, nhưng chân chậm thì kiếm nhanh cũng vô dụng. Nhưng hắn tầng bốn, hiển lộ tầng ba. Một Lang Vương ngang tầng chín. Không đáng.
Hắn vừa bước đi được ba bước thì nghe sau lưng có tiếng nói.
“Cái thẻ này, ta nhận.”
Trường Ca ngoảnh lại.
Một thiếu niên chừng mười tám tuổi đứng trước bảng, tay gỡ thẻ ngọc đỏ xuống. Y cao gầy, lưng thẳng như cây thương, mặc áo ngoại môn xanh nhạt nhưng giặt sạch tới bạc màu. Tóc buộc gọn bằng một sợi dây vải. Mặt y góc cạnh, lông mày rậm, đôi mắt sáng và sắc như hai mũi kiếm. Bên hông y đeo một thanh trường kiếm vỏ gỗ mộc, chuôi quấn vải đen, mộc mạc tới mức thô sơ.
Từ trên người y tỏa ra một luồng khí lạnh và thẳng, không giống uy áp nặng nề của Chu Thông, mà giống một lưỡi kiếm vừa ra khỏi vỏ.
“Tạ Thiên Phong,” Tiết Vĩnh thì thào bên tai hắn. “Luyện Khí tầng tám. Kiếm si của ngoại môn. Cả ngày chỉ biết luyện kiếm. Năm ngoái đánh bại ba tên tầng chín trong một tháng.”
Tạ Thiên Phong cầm thẻ ngọc, quay sang đệ tử trực điện:
“Tổ đội bốn người. Ai đi cùng ta?”
Đệ tử trực điện nhìn quanh. Không ai lên tiếng. Mấy đệ tử tầng tám, tầng chín đứng gần đó đều lảng đi.
Một lúc sau, hai người bước ra từ đám đông.
“Tạ sư huynh, chúng đệ đi.”
Trường Ca nhìn hai người ấy. Một người mặt rỗ, khoác áo choàng có mũ trùm đầu, tay giấu trong tay áo. Một người thấp bé, nhanh nhẹn, cũng khoác áo choàng, mũ kéo thấp che nửa mặt. Cả hai đều mặc áo ngoại môn, ngực trái không đính huy hiệu gì.
“Tầng mấy?” Tạ Thiên Phong hỏi.
“Tầng sáu. Tầng năm.”
Tạ Thiên Phong nhíu mày, nhưng rồi gật đầu. Không có ai khác. Hai người tầng sáu, tầng năm, cũng hơn không.
“Còn một người nữa.”
Lại im lặng.
Rồi Tạ Thiên Phong quay đầu, ánh mắt sắc như kiếm lướt qua đám đông, dừng lại trên người Trường Ca.
“Ngươi. Ngươi vừa đứng nhìn thẻ này lâu nhất. Tầng mấy?”
Trường Ca muốn nói không. Nhưng đúng lúc ấy, người thấp bé khoác áo choàng ngẩng lên, nhìn hắn qua vành mũ một thoáng. Rồi cúi xuống ngay.
Chỉ một thoáng. Nhưng Trường Ca đã nhìn rõ đôi mắt ấy.
Hắn nhớ đôi mắt ấy. Đi cuối hàng. Hay ngoái lại nhìn.
“Tầng ba,” hắn nói.
Tạ Thiên Phong khựng lại, rồi bật cười. Không phải cười khinh bỉ như Chu Thông. Mà là cười như người không tin nổi.
“Tầng ba? Ngươi đứng nhìn thẻ ngọc đỏ, mà ngươi tầng ba?”
“Đệ tử chỉ nhìn. Không định nhận.”
“Bây giờ không có ai khác.” Tạ Thiên Phong nhún vai. “Tầng ba thì đi sau, nhặt xác sói, cắt yêu đan. Ta không cần ngươi đánh. Chỉ cần ngươi đủ người. Chia điểm, ngươi lấy một nửa phần, đi không?”
Trường Ca nhìn y. Rồi nhìn hai người khoác áo choàng.
Người mặt rỗ vẫn giấu tay trong tay áo.
“Đi.”
Hắc Phong Sơn Mạch nằm ở phía bắc Thiên Cơ Sơn, cách sơn môn ba trăm dặm.
Bốn người cưỡi một chiếc phi chu nhỏ của Điện Nhiệm Vụ đi suốt nửa ngày, tới chân dãy núi thì xuống. Trước mặt là một vùng núi non trùng điệp, đá đen, cây đen, đất đen. Gió từ trong núi thổi ra mang theo mùi tanh nồng của thú dữ, rít lên từng hồi như tiếng sói tru.
Hắc Phong. Gió đen.
Tạ Thiên Phong đi trước, tay đặt lên chuôi kiếm, bước chân nhẹ mà vững. Hai người khoác áo choàng đi giữa. Trường Ca đi cuối, sau lưng đeo một chiếc gùi tre đựng dao cắt yêu đan và túi đựng xác.
Hắn quan sát hai người phía trước.
Người mặt rỗ đi bên trái, tay trái vẫn giấu trong tay áo. Người thấp bé đi bên phải, cứ chốc chốc lại ngoái đầu, nhìn ra phía sau, nhìn sang hai bên, như đang tìm thứ gì đó. Hai người nói với nhau rất ít, mỗi lần nói đều hạ giọng.
Trường Ca không lên tiếng.
Tới chiều, họ gặp bầy sói đầu tiên.
Năm con Hắc Phong Lang, mỗi con to bằng con bê, lông đen tuyền, mắt xanh lè, nanh dài như dao găm. Quanh thân chúng có một làn khí đen mờ mờ cuồn cuộn như gió lốc. Nhất giai sơ kỳ, ngang Luyện Khí tầng ba, tầng bốn.
Tạ Thiên Phong rút kiếm.
Trường Ca lần đầu tiên thấy y ra tay.
Kiếm y không có hoa mỹ. Không có kiếm quang chói lòa. Một kiếm đâm ra, thẳng tắp, nhanh như sét, xuyên qua cổ họng con sói đầu đàn. Rút kiếm, xoay người, một kiếm chém ngang, con thứ hai đứt đầu. Con thứ ba nhảy tới sau lưng, y không quay lại, kiếm từ dưới nách đâm ngược ra sau, xuyên tim.
Ba con sói chết trong ba hơi thở.
Hai con còn lại bị người mặt rỗ và người thấp bé hợp sức giết, mất chừng nửa khắc.
Trường Ca đứng phía sau, nhìn kiếm của Tạ Thiên Phong. Kinh Hồng Kiếm Quyết. Bản ngoại môn. Thức thứ nhất, thức hai, thức tư. Nhưng y đã luyện nó tới mức gần như hoàn hảo trong khuôn khổ bản sai, đến mức những chỗ vấp gần như bị che lấp bởi tốc độ và sự thuần thục.
Gần như.
Thức thứ nhất của y, kiếm vút lên nhanh, nhưng ở cuối đường kiếm, cổ tay khẽ khựng lại một chút, chậm hơn nửa nhịp. Đó là chỗ linh khí đi thủ thái âm, kiếm đi theo ngón trỏ. Bản sai. Một chỗ vấp nhỏ đến mức nếu không phải con nhà tiều phu nhìn thớ gỗ, không ai nhìn ra.
“Ngươi.” Tạ Thiên Phong lau kiếm, quay lại nhìn Trường Ca. “Cắt yêu đan. Trong đầu, sau mắt phải.”
Trường Ca đặt gùi xuống, rút dao, bắt đầu cắt.
Hai ngày tiếp theo, họ đi sâu vào Hắc Phong Sơn.
Thêm ba bầy sói. Tạ Thiên Phong giết hầu hết, hai người khoác áo choàng giết vài con, Trường Ca cắt yêu đan. Tới tối ngày thứ hai, trong túi đã có bảy viên yêu đan, đen bóng, to bằng đầu ngón tay cái, bên trong có làn khí đen xoáy tròn.
Đêm ấy họ dựng lửa trong một hang đá cạn.
Tạ Thiên Phong ngồi lau kiếm bên đống lửa, không nói câu nào. Hai người khoác áo choàng ngồi một góc, thì thầm với nhau. Trường Ca ngồi gần cửa hang, nướng một miếng thịt sói trên que.
Hắn đưa miếng thịt cho Tạ Thiên Phong.
“Tạ sư huynh ăn đi.”
Tạ Thiên Phong nhìn miếng thịt, rồi nhìn hắn, nhận lấy.
“Ngươi tên gì?”
“Lục Trường Ca.”
“Lục Trường Ca.” Y cắn một miếng thịt, nhai chậm rãi. “Ngươi cắt yêu đan rất gọn. Một nhát dao, không thừa không thiếu. Học ở đâu?”
“Cha đệ tử là tiều phu. Dạy nhìn thớ gỗ. Thớ thịt cũng là thớ.”
Tạ Thiên Phong khựng lại một chút, rồi bật cười, lần này là cười thật.
“Thớ thịt cũng là thớ. Hay.” Y nuốt miếng thịt, nhìn vào ngọn lửa. “Cha ta là thợ săn. Dạy ta, mũi tên phải bắn vào chỗ mà con thú không kịp né. Ta không có cung, nên ta học kiếm. Kiếm cũng là tên.”
Hai người im lặng một lúc. Lửa reo lách tách.
“Tạ sư huynh,” Trường Ca nói khẽ. “Vì sao huynh nhận thẻ này? Huynh tầng tám, đâu cần mạo hiểm.”
Tạ Thiên Phong không trả lời ngay. Y lau kiếm thêm mấy lượt, rồi mới nói, giọng thấp:
“Ta nợ Chu Thông ba tháng phí bảo hộ.”
Trường Ca ngẩng lên.
“Ba tháng trước, Chu Thông tới tìm ta. Mời ta vào Vô Cực Hội. Nói rằng Thánh Tử để ý tới ta, nếu ta vào, sẽ được dẫn tiến vào nội môn, được ban Trúc Cơ Đan.” Tạ Thiên Phong cười nhạt. “Ta từ chối. Ta nói, kiếm của ta không cúi đầu trước ai. Rồi ta không nộp phí nữa.”
“Y không làm gì huynh?”
“Y làm được gì? Y tầng chín, ta tầng tám. Đánh thật, y chưa chắc thắng ta.” Y nhìn Trường Ca. “Nhưng ta cũng biết, không nộp phí thì phải trả cách khác. Ta nhận thẻ đỏ, lấy hai trăm điểm, đổi linh thạch, nộp cho y cả gốc lẫn lãi. Ta không muốn nợ ai.”
Trường Ca không nói gì. Hắn liếc nhìn hai người khoác áo choàng ở góc hang.
Người mặt rỗ đã ngủ, quay lưng ra ngoài. Người thấp bé ngồi dựa vào vách đá, mắt nhắm, nhưng tai thì vểnh lên.
Tạ Thiên Phong không để ý.
Trường Ca cũng không nói.
Không phải vì hắn không muốn. Mà vì hắn chưa chắc. Một đôi mắt quen quen. Một bàn tay giấu trong tay áo. Như thế chưa đủ. Nếu hắn nói ra mà sai, sẽ đắc tội với cả ba người. Nếu hắn nói ra mà đúng, hai người kia sẽ biết hắn đã nhận ra chúng, và hắn, một kẻ tầng ba, sẽ là người đầu tiên chết.
Hắn cần nhìn thấy bàn tay ấy.
Nửa đêm, tới phiên hắn canh lửa.
Tạ Thiên Phong ngủ ngồi, lưng dựa vách đá, kiếm đặt ngang đùi, tay vẫn đặt trên chuôi. Kiếm si ngủ cũng không buông kiếm. Ngoài hang, gió đen rít từng hồi. Xa xa thỉnh thoảng có tiếng sói tru, dài và lạnh, như ai đó đang gọi tên người chết.
Trường Ca ngồi bên đống lửa, cời than, mắt khép hờ. Hắn vận Liễm Tức Thuật, để hơi thở của mình chậm lại, đều lại, như người đang ngủ gật. Lửa tàn dần. Bóng tối trong hang dày thêm.
Một lúc lâu sau, ở góc hang, có tiếng sột soạt rất khẽ.
Người thấp bé ngồi dậy, ghé sát tai người mặt rỗ. Giọng thì thào, gió lùa vào hang át mất quá nửa. Trường Ca chỉ nghe được vài chữ rời rạc.
“…phía tây… cái hang…”
“…còi…”
“…thằng tầng ba… kệ nó… coi như mồi…”
”…Chu sư huynh dặn… sạch sẽ…”
Rồi im bặt. Người thấp bé nằm xuống, quay lưng lại. Người mặt rỗ trở mình, kéo áo choàng trùm kín đầu.
Trường Ca vẫn ngồi đó, mắt khép hờ, tay cầm que cời, không động đậy. Chỉ có ngọn lửa trước mặt hắn, trong một thoáng, bập bùng như bị gió thổi lệch.
Hắn đã nghe đủ để biết có chuyện. Nhưng chưa đủ để biết chắc là chuyện gì. Phía tây. Cái hang. Còi. Mồi. Sạch sẽ. Những mảnh gỗ vụn ấy, ghép lại thì thành một hình thù, nhưng hình thù ấy vẫn còn mờ, như một khúc gỗ còn phủ rêu, chưa thấy được thớ.
Hắn nhìn sang Tạ Thiên Phong. Kiếm si vẫn ngủ ngồi, lông mày rậm khẽ nhíu lại trong giấc ngủ.
Nếu bây giờ đánh thức y, nói rằng hai người kia là người của Chu Thông, y sẽ tin không? Một đứa tầng ba mới quen hai ngày, chỉ dựa vào mấy chữ nghe lỏm giữa tiếng gió? Còn nếu y tin, y sẽ làm gì? Rút kiếm chém ngay hai người kia trong hang? Tầng tám đấu tầng sáu cộng tầng năm, y thắng được. Nhưng nếu trong tay chúng có thứ gì khác, như cái còi kia, thì sao?
Trường Ca cời lại đống lửa, thêm một thanh củi.
Hắn quyết định chờ. Sáng mai, đi đường nào, hắn sẽ đi sát Tạ Thiên Phong. Thấy bàn tay kia, hắn sẽ nói.
Hắn không ngờ, đến lúc thấy được bàn tay ấy, thì đã quá muộn.
Sáng ngày thứ ba, họ đi sâu hơn nữa vào Hắc Phong Sơn.
Đường càng lúc càng hiểm. Núi đá đen dựng đứng hai bên, giữa là những khe sâu hun hút. Gió càng lúc càng mạnh, mang theo mùi tanh nồng nặc. Không còn thấy bầy sói nhỏ nào. Chỉ thấy dấu chân. Những dấu chân rất lớn, to bằng cái nong, in sâu xuống đất đen.
Tạ Thiên Phong dừng lại, ngồi xổm xuống nhìn dấu chân, sắc mặt trầm xuống.
“Lang Vương. Quanh đây.”
“Tạ sư huynh,” người thấp bé nói, giọng hơi run, “chúng ta còn thiếu ba viên. Hay là… đi về phía tây? Đệ nghe nói phía tây có một bầy sói nhỏ.”
Tạ Thiên Phong nhìn y một lúc.
“Được. Đi phía tây.”
Họ đi về phía tây. Đường càng lúc càng hẹp. Hai bên vách đá càng lúc càng cao. Gió càng lúc càng mạnh.
Trường Ca đi cuối, nhìn hai bóng lưng khoác áo choàng phía trước.
Rồi người mặt rỗ trượt chân trên một hòn đá rêu, loạng choạng, theo phản xạ đưa cả hai tay ra bám vào vách đá.
Tay trái thò ra khỏi tay áo.
Trên bàn tay trái ấy, có bốn ngón.
Ngón út không còn.
Mã Lục. Tầng sáu. Mặt rỗ. Tay trái thiếu một ngón út.
Dòng chữ trong cuốn sổ hiện lên trong đầu Trường Ca rõ như in.
Mã Lục rụt tay về, kéo tay áo xuống, ngoái lại liếc nhìn hắn một cái. Trường Ca cúi đầu, giả vờ đang chỉnh lại quai gùi.
Người thấp bé, Hầu Tam, đi bên cạnh Mã Lục, khẽ huých vai y một cái.
Hai người lại tiếp tục đi.
Trường Ca đi sau, tim đập thình thịch.
Mã Lục và Hầu Tam. Người của Chu Thông. Tháo huy hiệu, khoác áo choàng, giả làm đệ tử tầng sáu tầng năm bình thường. Đi cùng Tạ Thiên Phong, người dám từ chối Vô Cực Hội, dám không nộp phí bảo hộ. Dẫn đường về phía tây, nơi có dấu chân Lang Vương.
Không phải đi săn sói.
Mà là đi săn người.
Hắn phải nói cho Tạ Thiên Phong biết.
Nhưng lúc hắn bước nhanh lên, muốn tới gần Tạ Thiên Phong, thì đã muộn.
Phía trước, con đường hẹp giữa hai vách đá bỗng mở ra một khoảng trống rộng. Một thung lũng nhỏ, đá đen chồng chất, giữa thung lũng có một cái hang lớn tối om. Mùi tanh xộc lên nồng nặc tới mức buồn nôn. Trên nền đá trước cửa hang, xương thú vương vãi khắp nơi. Có cả xương người.
Hầu Tam đột nhiên rút từ trong tay áo ra một vật nhỏ. Một cái còi xương.
Y đưa lên miệng, thổi.
Không có tiếng. Ít ra, tai người không nghe thấy. Nhưng Trường Ca thấy da đầu mình tê rần, như có hàng nghìn con kiến bò qua.
Từ trong hang tối, vang lên một tiếng gầm.
Tiếng gầm ấy không giống tiếng sói. Nó trầm, đục, rung chuyển cả thung lũng, khiến đá vụn trên vách lăn xuống rào rào. Một luồng gió đen từ trong hang phun ra như vòi rồng, cuốn tung xương thú trên mặt đất.
Rồi một bóng đen khổng lồ lao ra khỏi hang.
Hắc Phong Lang Vương.
Nó to gấp ba con sói thường, to như một con trâu mộng. Lông đen tuyền, dọc sống lưng có một dải lông bạc chạy từ đầu tới đuôi như một vệt sét. Mắt nó không xanh như sói thường, mà đỏ như máu, như hai hòn than đang cháy. Nanh nó dài như kiếm ngắn, nước dãi nhỏ xuống đất, xèo xèo bốc khói. Quanh thân nó, gió đen cuồn cuộn như một cơn lốc, quét đá vụn bay lên trời.
Nhất giai đỉnh phong.
“Chạy!” Hầu Tam hét lên.
Nhưng y không chạy về phía Tạ Thiên Phong. Y và Mã Lục cùng lúc quay người, lao ngược về phía con đường hẹp giữa hai vách đá. Trước khi đi, Mã Lục vung tay, ném một vật về phía Tạ Thiên Phong.
Một túi bột đỏ.
Túi bột vỡ ra trên vai Tạ Thiên Phong. Mùi tanh như máu tươi lan tỏa.
“Huyết Dẫn Phấn!” Tạ Thiên Phong biến sắc. “Các ngươi…”
Lang Vương gầm lên một tiếng, đôi mắt đỏ rực khóa chặt lấy Tạ Thiên Phong. Nó không nhìn ai khác. Chỉ nhìn y. Mùi máu từ Huyết Dẫn Phấn đã khiến nó phát cuồng.
Hai bóng áo choàng biến mất ở cuối con đường hẹp. Tiếng cười của Hầu Tam vọng lại:
“Tạ sư huynh, Chu sư huynh gửi lời hỏi thăm! Kiếm không cúi đầu thì đầu rơi!”
Lang Vương lao tới.
Tạ Thiên Phong rút kiếm. Kiếm quang lóe lên. Thức thứ nhất, Kinh Hồng Xuất Thủy, vút lên như chim hồng, đâm thẳng vào cổ họng Lang Vương.
Nhưng Lang Vương không phải sói thường. Nó nghiêng đầu. Kiếm trượt qua lớp lông dày, chỉ để lại một vệt máu mỏng trên cổ. Rồi nó há miệng, cắn.
Tạ Thiên Phong lách người. Nhanh. Nhưng không đủ nhanh.
Hàm răng như kiếm ngắn cắm phập vào vai trái y.
“A!”
Tiếng thét của Tạ Thiên Phong vang vọng khắp thung lũng. Lang Vương lắc đầu, hất y lên không trung như hất một con búp bê vải. Vai trái y bị xé toạc, máu phun ra thành một vệt dài, xương bả vai trắng hếu lộ ra dưới lớp thịt nát.
Y rơi xuống đá, lăn mấy vòng, kiếm vẫn nắm chặt trong tay phải.
Lang Vương đuổi theo, gầm gừ, gió đen cuồn cuộn quanh thân.
Trường Ca đứng ở rìa thung lũng, gùi tre vẫn đeo trên lưng.
Hắn có thể chạy. Hai người kia đã chạy. Lang Vương chỉ nhìn Tạ Thiên Phong, không nhìn hắn. Hắn chỉ cần quay người, lao vào con đường hẹp, chạy thật nhanh, là thoát.
Cây cong queo, mắt gỗ chi chít. Người ta đi qua chẳng thèm liếc mắt.
Nhưng hắn nhớ lại đêm qua, bên đống lửa. Kiếm của ta không cúi đầu trước ai. Ta không muốn nợ ai.
Hắn nhớ lại cái đêm ở Thanh Thạch, khi Lý trưởng thôn ôm ngực thổ huyết, khi vợ thợ rèn Vương bị đá văng ra xa ba trượng, khi cả làng quỳ, không ai đứng lên.
Hắn nhớ lại hành lang ngọc trên Thiên Xu Phong, A Phúc quỳ sụp, và chính hắn, quỳ xuống bên cạnh.
Hắn tháo gùi tre xuống. Rút thanh kiếm đồng của cha ra.
Rồi hắn nhặt một hòn đá to bằng nắm tay, ném thẳng vào đầu Lang Vương.
“Này!”
Hòn đá đập trúng sau tai con thú. Không làm nó bị thương. Nhưng nó quay đầu lại.
Đôi mắt đỏ như than hồng nhìn thẳng vào Trường Ca.
Lang Vương bỏ Tạ Thiên Phong, lao về phía hắn.
Nhanh. Nhanh như một cơn lốc đen. Gió từ thân nó quét tới trước, đá vụn bắn vào mặt Trường Ca rát như kim châm.
Hắn quay người chạy.
Không phải chạy vào con đường hẹp, nơi hai người kia đã chạy. Đường ấy hẹp, Lang Vương đuổi kịp chỉ trong vài hơi thở. Hắn chạy sang phía đông thung lũng, nơi có một sườn dốc đá lổn nhổn, cây bụi mọc chen chúc. Hắn chạy theo đường zích zắc, lách qua những tảng đá lớn, chui qua những bụi gai.
Lang Vương đuổi theo, gầm gừ, húc đổ những tảng đá chắn đường, nghiền nát những bụi gai.
Trường Ca dồn hết linh khí tầng bốn vào chân. Hắn không có thân pháp. Chỉ có đôi chân của con nhà tiều phu đã leo núi từ lúc biết đi, đã vác củi lên dốc xuống đèo hai năm trời. Hắn biết đá nào chắc, đá nào lung lay, chỗ nào đặt chân được, chỗ nào sẽ trượt.
Nhưng Lang Vương nhanh hơn.
Hắn cảm thấy hơi thở tanh nồng của nó phả vào gáy. Hắn cúi đầu, lăn qua một khe đá hẹp. Hàm răng như kiếm ngắn đớp vào khoảng không ngay trên đầu hắn, cắn nát một góc tảng đá.
Hắn bật dậy, chạy tiếp.
Lên dốc. Lên nữa. Lên nữa.
Rồi hắn dừng lại.
Trước mặt hắn, không còn đường.
Sườn dốc đá kết thúc ở một mép vực. Bên dưới là một khe sâu hun hút, tối om, gió từ dưới thổi lên lạnh buốt. Hai bên là vách đá dựng đứng, trơn nhẵn, không có chỗ bám.
Sau lưng hắn, Lang Vương bước chậm lại.
Nó biết con mồi đã hết đường. Nó không vội nữa. Nó bước từng bước, chậm rãi, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào hắn, nước dãi nhỏ xuống đá xèo xèo. Gió đen quanh thân nó cuồn cuộn, mỗi bước chân nó đặt xuống, đá dưới chân nứt ra.
Trường Ca lùi lại. Một bước. Hai bước.
Gót chân hắn chạm vào mép vực. Đá vụn rơi xuống, không nghe thấy tiếng chạm đáy.
Hắn đứng đó, lưng dựa vào khoảng không, trước mặt là con thú to như trâu mộng, mắt đỏ như máu, nanh dài như kiếm.
Tầng bốn. Đối mặt với nhất giai đỉnh phong. Ngang tầng chín.
Chênh nhau năm tầng. Trời cách đất.
Tay phải hắn nắm chặt thanh kiếm đồng của cha. Cùn. Rỉ. Thái rau không đứt.
Trong ngực áo, mảnh thẻ trúc bỗng nóng rực lên. Nóng như một hòn than đỏ áp vào da thịt. Nóng tới mức hắn cảm thấy lớp vải quấn quanh nó đang bốc khói.
Lang Vương dừng lại cách hắn ba trượng. Nó hạ thấp thân mình, bốn chân co lại, như một cây cung đã giương hết cỡ.
Rồi nó gầm lên một tiếng, rung chuyển cả vách núi.
Và lao tới.
Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau phân giải.