Chương 26: Truy Phong Bách Lý
Bạch cốt sâm sâm huyết nguyệt hàn, Hồng lăng truy ảnh quá thiên san. Thi oa dụ địch hoàn hồi kiếm, Dư mệnh nhất ngôn tạm tức can.
Nửa nén hương, Trường Ca chạy được chừng bảy dặm.
Khe nứt ở vách tây hẹp tới mức hắn phải nghiêng người mà lách. Đá hai bên cọ vào nửa người bên trái, chỗ da non vừa mọc, đau như ai cầm giấy nhám chà lên thịt sống. Hắn cắn răng, không kêu một tiếng. Mắt trái vẫn nhòe đỏ, nhìn cái gì cũng như nhìn qua một lớp nước pha máu. Hắn chỉ dùng mắt phải mà dò đường.
Ra khỏi khe nứt, trước mặt là một sườn dốc đá đen chạy dài về phía bắc. Hắn lục túi trữ vật, lấy ra bộ áo xanh nhạt ngoại môn còn lại, bộ áo cũ đã sờn hai khuỷu tay, khoác vội lên người. Vải chạm vào vết bỏng, rát như lửa. Hắn thắt dây lưng thật chặt, rồi chạy tiếp.
Hắn biết, nàng sẽ đuổi theo.
Nhưng hắn không biết, nàng đuổi nhanh tới vậy.
Chưa đầy một khắc sau khi hết nửa nén hương, sau lưng hắn đã vang lên tiếng gió rít. Không phải gió của bí cảnh, thứ gió tanh nồng mùi sắt gỉ. Mà là một thứ gió nóng, khô, mang theo mùi lụa cháy.
“Kẻ vô danh! Ta tới đây!”
Trường Ca không ngoảnh lại. Hắn rẽ ngoặt vào một khe đá, nép mình sau một tảng đá to bằng cái nhà, nín thở, vận Liễm Tức Thuật tới cùng cực. Khí tức trên người hắn nhạt đi, nhạt nữa, nhạt như một hòn đá giữa trăm nghìn hòn đá.
Tiếng gió nóng lướt qua đầu hắn.
Rồi dừng lại.
“Ở đây.”
Một đốm lửa nhỏ rơi xuống ngay trước mũi chân hắn, cháy xèo xèo trên mặt đá đen. Trường Ca ngẩng đầu. Hồng Liên Diễm ngồi vắt vẻo trên đỉnh tảng đá, hai chân đung đưa, dải Phần Thiên Lăng quấn lỏng quanh vai như một con rắn lười.
“Ngươi giấu khí tức giỏi lắm. Giỏi hơn bất cứ ai ta từng gặp.” Nàng chống cằm nhìn xuống hắn. “Nhưng vô ích. Lửa của ta còn ở trên người ngươi.”
Trường Ca nhìn xuống nửa người bên trái.
Hắn hiểu ra. Lửa Phần Thiên Lăng thiêu vào da thịt hắn, dù vết bỏng đã được linh tuyền chữa lành hơn nửa, nhưng hỏa ý của nàng vẫn còn sót lại bên trong, như một sợi chỉ đỏ buộc vào cổ chân con chim. Hắn bay tới đâu, đầu kia sợi chỉ vẫn nằm trong tay nàng.
“Ba ngày,” nàng giơ ba ngón tay lên, “lửa ấy mới tắt. Trong ba ngày, ngươi chạy tới chân trời, ta cũng tìm được.”
“Cô nương muốn thế nào?”
“Đánh với ta. Đánh thật.” Nàng nhảy xuống, đáp trước mặt hắn, nhẹ như một chiếc lá đỏ. “Ngươi thắng, ta để ngươi đi, linh tuyền kia coi như tặng ngươi. Ta thắng…” Nàng nghĩ một chút, rồi cười. “Ta thắng, ngươi phải nói cho ta biết thanh kiếm rỉ ấy từ đâu mà có, và ngươi rốt cuộc là cảnh giới gì.”
Trường Ca lắc đầu.
“Không đánh?”
“Không đánh.”
“Vậy thì chạy đi.” Nàng lùi lại một bước, khoanh tay. “Ta lại cho ngươi chạy trước nửa nén hương. Ta muốn xem ngươi chạy được bao xa.”
Trường Ca nhìn nàng một lúc. Rồi hắn quay lưng chạy.
Sau lưng hắn, tiếng cười ha hả của nàng vang lên, dội vào vách đá thành từng tràng, như tiếng chuông đồng bị gõ loạn.
Ngày thứ nhất, hắn thử mọi cách.
Hắn lội qua một con suối đen, nước lạnh tới thấu xương, mong hơi nước dập bớt hỏa ý. Nàng tìm thấy hắn ở bờ bên kia, ngồi chờ sẵn trên một gốc cây khô, tay cầm một nắm quả dại màu tím, vừa ăn vừa nhổ hạt.
“Ngươi ăn không?”
Hắn không ăn, lại chạy.
Hắn trèo lên một vách núi dốc đứng, leo suốt hai canh giờ, tay bám vào từng kẽ đá, móng tay bật máu. Lên tới đỉnh, nàng đã đứng đó, dải lụa đỏ cuộn dưới chân như một đám mây.
“Ngươi leo chậm quá.”
Hắn lại chạy.
Hắn chui vào một hang đá sâu, đi theo những đường ngầm ngoằn ngoèo suốt nửa ngày, ra ở một chỗ khác hẳn. Hắn vừa thò đầu ra khỏi miệng hang, một đốm lửa nhỏ đã rơi xuống ngay trước mặt.
“Ta đợi ngươi một lúc rồi.”
Đến lần thứ năm, Trường Ca ngồi bệt xuống đất, thở dốc, nhìn nàng.
Mắt trái của hắn đã đỡ hơn, màn đỏ mỏng đi, nhìn được bóng người. Nửa người bên trái vẫn đau, nhưng da non đã khô lại, không còn rỉ nước. Linh khí trong đan điền đầy ắp sau khi hấp thu linh tuyền, chạy bao nhiêu cũng chưa cạn. Nhưng lòng hắn thì cạn kiên nhẫn.
“Cô nương,” hắn nói, “rốt cuộc cô nương muốn gì?”
“Ta đã nói rồi. Đánh với ta. Đánh thật.”
“Tại hạ không đánh thắng cô nương.”
“Vậy thì đánh thua cũng được. Nhưng phải đánh thật.” Nàng ngồi xổm xuống trước mặt hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn. Đôi mắt nàng sáng như hai đốm lửa, nhưng không có sát khí. “Ngươi biết không, từ năm mười tuổi, ở Nam Hoang không còn ai đánh thật với ta. Đồng môn sợ ta, trưởng lão nhường ta, đệ tử tông khác vừa thấy Phần Thiên Lăng đã nhận thua. Ai cũng gọi ta là Nam Hoang Hỏa Phượng, nhưng ta chưa từng biết, nếu có người đánh thật, ta mạnh tới đâu.”
Nàng chỉ vào thanh kiếm đồng bên hông hắn.
“Hôm qua, kiếm của ngươi cắn đứt một góc lụa của ta. Đó là lần đầu tiên trong đời, ta thấy sợ. Chỉ một thoáng thôi, nhưng ta thấy.” Nàng cười. “Cảm giác ấy, hay lắm. Ta muốn thấy lại.”
Trường Ca im lặng.
Hắn không ngờ, đằng sau một người ngông cuồng như vậy, lại là một lý do đơn giản như vậy.
“Tại hạ không thể đánh thật,” hắn nói chậm rãi. “Không phải vì sợ cô nương. Mà vì có những thứ, tại hạ không thể để người khác thấy.”
“Ta không nói cho ai.”
“Cô nương không nói, nhưng người khác có mắt.”
Hồng Liên Diễm nheo mắt nhìn hắn một lúc lâu. Rồi nàng đứng dậy, phủi váy.
“Ngươi là người lạ nhất ta từng gặp. Thôi được, chạy tiếp đi. Ta đuổi tới khi nào ngươi chịu đánh thì thôi.”
Trường Ca thở dài.
Lần này, hắn không chạy về phía tây nữa. Hắn lấy tấm bản đồ ra, nhìn rất lâu. Rồi hắn chạy về phía bắc.
Về phía Cốt Lâm.
Trên bản đồ của lão tán tu, Cốt Lâm được vẽ bằng một vòng mực đen, bên trong chi chít những nét gạch nhỏ như xương cá. Đường mực đỏ ngả nâu vòng tránh nó rất xa, xa tới mức thà trèo qua ba quả đồi, lội qua một con suối, chứ nhất quyết không chạm vào mép vòng mực đen.
Hàn Phong cũng đã nói: Cốt Lâm có Huyết Thi.
Người vẽ bản đồ sợ nơi ấy. Hàn Phong cũng dặn tránh. Nhưng chính vì ai cũng tránh, nên đó là nơi duy nhất trong bí cảnh mà Trường Ca nghĩ có thể cắt đuôi được nàng.
Nơi có Huyết Thi, ắt có thi khí. Thi khí lạnh, đục, dày. Có lẽ đủ để che lấp được sợi chỉ lửa trên người hắn.
Có lẽ.
Chiều ngày thứ hai, nếu ở đây có buổi chiều, hắn tới bìa Cốt Lâm.
Hắn đứng trên một gò đá, nhìn xuống, và lần đầu tiên từ khi vào bí cảnh, lạnh tới tận xương.
Đó là một khu rừng.
Nhưng không có cây.
Những thân “cây” trắng toát mọc lên từ mặt đất đỏ, cao ba bốn trượng, cong cong, chỉa lên trời như những ngón tay của người chết. Trường Ca nhìn kỹ, mới nhận ra đó là xương sườn. Xương sườn của những sinh vật khổng lồ nào đó, to như cột đình, cắm xuống đất, chụm đầu vào nhau thành từng vòm. Dưới những vòm xương sườn ấy là những bộ xương nhỏ hơn, xương người, xương thú, nằm chồng lên nhau, chất cao như đống củi trước cửa nhà nông lúc vào đông.
Trên xương mọc rêu. Rêu đỏ như máu, ẩm ướt, bò kín các khớp xương. Giữa đám rêu đỏ, mọc lên những cây cỏ nhỏ, lá mảnh như sợi chỉ, đầu ngọn kết một hạt tròn đỏ thẫm như giọt máu đông.
Huyết Tinh Thảo.
Hàn Phong đã nói, thứ cỏ ấy chỉ mọc trên xương người chết oan.
Không có gió. Không có tiếng chim. Không có tiếng côn trùng. Cả khu rừng xương im lặng tới mức Trường Ca nghe thấy tiếng tim mình đập.
Hắn ngoảnh lại. Xa xa, trên đường chân trời đỏ sẫm, có một chấm đỏ đang lao tới. Nhanh. Rất nhanh.
Hắn bước vào Cốt Lâm.
Đi vào chừng trăm bước, hắn gặp con Huyết Thi đầu tiên.
Nó đứng dưới một vòm xương sườn, quay lưng về phía hắn, bất động như một khúc gỗ mục. Thân hình nó là thân hình người, cao hơn người thường một cái đầu, da khô quắt bám sát vào xương, màu đỏ sẫm như thịt phơi gió. Trên người nó còn mấy mảnh vải rách, có lẽ từng là một bộ đạo bào. Từ những khớp xương trên vai, trên khuỷu tay, trên đầu gối nó, mọc ra những tinh thể đỏ sắc nhọn như gai, lấp lánh dưới ánh huyết nguyệt.
Trường Ca dừng lại, không dám thở mạnh.
Con Huyết Thi không quay lại.
Hắn đứng như thế rất lâu, rồi cẩn thận cúi xuống nhặt một mẩu xương nhỏ, ném ra xa về phía bên phải. Mẩu xương rơi xuống đống xương, kêu lách cách.
Con Huyết Thi vẫn không động đậy.
Hắn suy nghĩ. Rồi hắn rút dao găm của thợ rèn Vương, rạch nhẹ một đường trên đầu ngón tay trái, để một giọt máu rơi xuống mặt đất đỏ.
Giọt máu chưa chạm đất, con Huyết Thi đã quay phắt lại.
Hai hốc mắt nó không có tròng mắt, chỉ có hai đốm lửa đỏ nhỏ như hạt đậu, cháy âm ỉ. Cái miệng nó há ra, không có lưỡi, chỉ có hai hàm răng đã hóa thành tinh thể đỏ nhọn hoắt. Nó không nhìn về phía hắn. Nó nhìn về phía giọt máu.
Trường Ca vội ép ngón tay vào vạt áo, vận linh khí cầm máu. Đồng thời ép Liễm Tức Thuật xuống tới cùng cực.
Con Huyết Thi hít ngửi trong không khí, như con chó săn mất dấu. Nó bước về phía chỗ giọt máu rơi, cúi xuống liếm mặt đất, rồi đứng thẳng dậy, lại bất động như cũ.
Trường Ca thở ra rất khẽ.
Hắn hiểu rồi. Huyết Thi không nhìn, không nghe. Chúng chỉ ngửi máu, và cảm nhận hơi ấm của khí huyết. Kẻ nào mang khí huyết vượng, kẻ ấy là mồi.
Mà khí huyết của hắn, nhờ Liễm Tức Thuật, lạnh và nhạt như khí huyết của người chết.
Hắn bỗng nhớ tới câu của lão tán tu: Bí cảnh mở ra, đi cùng là đất chết. Có lẽ người vẽ bản đồ cũng đã học được bài học này, bằng một cái giá nào đó, nên mới vòng tránh nơi đây xa đến vậy.
Hắn nhìn mấy mảnh vải rách trên người con Huyết Thi. Vải xám, mép viền một đường chỉ đỏ đã bạc, kiểu đạo bào hắn chưa từng thấy ở Thiên Cơ Tông. Không cũ như mảnh giáp chỉ còn tro ngoài kia. Chừng mấy chục năm.
Sáu mươi năm một lần.
Hắn không dám nghĩ tiếp.
Hồng Liên Diễm vào Cốt Lâm sau hắn chừng một khắc.
Trường Ca không thấy nàng, nhưng hắn nghe thấy. Cả khu rừng xương im lặng như mộ, nên tiếng bước chân của nàng, tiếng lửa lép bép trên đầu dải lụa, tiếng nàng hừ một cái khi giẫm phải đống xương mục, vang lên rõ mồn một.
Và những con Huyết Thi cũng nghe thấy. Không, chúng ngửi thấy.
Khí huyết của Phượng Hoàng Huyết Mạch, đối với chúng, có lẽ thơm như mùi thịt nướng đối với một kẻ chết đói.
Trường Ca nấp trên một vòm xương sườn cao, nhìn xuống. Từ dưới những đống xương, từ sau những thân xương sườn, từng con Huyết Thi một đứng dậy. Mười con. Hai mươi con. Năm mươi con. Chúng quay đầu về cùng một phía, những đốm lửa đỏ trong hốc mắt sáng lên, rồi bắt đầu bước đi. Lúc đầu chậm chạp, lết từng bước. Rồi nhanh dần. Rồi chạy.
Hồng Liên Diễm hét lên một tiếng. Không phải sợ hãi, mà là kinh ngạc. Rồi lửa bùng lên.
Trường Ca nhìn thấy từ xa, giữa rừng xương trắng, một đám lửa đỏ cuộn tròn như một bông hoa nở. Huyết Thi lao vào lửa, bị thiêu cháy, rơi xuống, rồi những con khác lại lao vào. Chúng không biết đau, không biết sợ.
Nàng sẽ không sao. Người trong trại đồn nàng đã Kim Đan, áp chế xuống Trúc Cơ mà vào, có Phần Thiên Lăng, có Phượng Hoàng Huyết Mạch. Mấy chục con Huyết Thi không làm gì được nàng. Hắn chỉ cần nàng bận tay một lúc. Một lúc thôi, đủ để thi khí trong rừng xương phủ lên người hắn, đủ để hắn đi thật xa.
Hắn lặng lẽ trượt xuống khỏi vòm xương, đi về phía bắc.
Thi khí ở Cốt Lâm đặc sệt, càng đi vào trong càng lạnh. Tới đêm thứ ba, nếu gọi được là đêm, Trường Ca cảm thấy sợi chỉ lửa trên người mình đã mờ hẳn đi, như ngọn đèn bị phủ một lớp vải dày. Phía sau hắn, không còn tiếng gió nóng nào đuổi theo.
Rồi hắn tới trung tâm Cốt Lâm.
Đó là một thung lũng trũng xuống như cái bát. Ở giữa thung lũng có một bộ xương khổng lồ, lớn hơn mọi bộ xương hắn đã thấy, nằm cuộn tròn như một con rồng đang ngủ. Xương sườn của nó vươn lên trời như những cây cột của một tòa điện đổ. Và trong lồng ngực rỗng của bộ xương ấy, hàng trăm con Huyết Thi đứng san sát nhau, bất động, như một đội quân đang chờ lệnh.
Ổ Huyết Thi.
Ở giữa đám Huyết Thi, có một con to lớn gấp đôi những con khác. Toàn thân nó phủ kín tinh thể đỏ như mặc một bộ giáp, đầu đội một vòng tinh thể nhọn như vương miện. Ngực nó, chỗ trái tim, có một khối tinh thể đỏ to bằng nắm tay, đập thình thịch như một trái tim thật.
Trường Ca nép sau một khúc xương, không dám động đậy.
Hắn định vòng qua. Thì nghe thấy sau lưng tiếng gió nóng rít lên.
“Tìm được ngươi rồi!”
Hắn quay lại.
Hồng Liên Diễm đứng trên đỉnh dốc, cách hắn chừng ba mươi trượng. Tóc nàng rối bù, dải lụa đỏ buộc tóc đã tuột một nửa, áo đỏ rách mấy chỗ, trên má có một vết xước. Nhưng nàng đang cười. Cười rất đắc ý.
“Ngươi nghĩ thi khí che được lửa của ta sao? Đúng là che được, ta mất dấu ngươi gần nửa ngày. Nhưng ta là ai? Ta là…”
Nàng không nói hết câu.
Vì dưới lòng thung lũng, trong lồng ngực bộ xương khổng lồ, hàng trăm đốm lửa đỏ đồng loạt sáng lên.
Hàng trăm con Huyết Thi cùng quay đầu về phía nàng.
Và con Huyết Thi to lớn ở giữa, ngửa cổ lên trời, rú lên một tiếng. Tiếng rú không ra âm thanh của người, cũng không ra âm thanh của thú, mà như tiếng hàng trăm người cùng khóc một lúc.
Hồng Liên Diễm khựng lại.
Rồi đám Huyết Thi tràn lên như nước vỡ bờ.
Trường Ca đứng ở sườn dốc bên kia, cách đường tràn của đám Huyết Thi mười mấy trượng. Hắn ép Liễm Tức xuống tới cùng cực, khí huyết lạnh như đá. Những con Huyết Thi chạy ngang qua hắn, không một con nào quay đầu lại. Chúng chỉ lao về một hướng, về phía mùi Phượng Hoàng Huyết Mạch thơm nức ấy.
Đây là cơ hội.
Đây là cơ hội hắn tìm suốt ba ngày.
Hắn quay lưng, bước lên sườn dốc phía bắc. Một bước. Hai bước. Mười bước.
Sau lưng hắn, lửa bùng lên. Tiếng Hồng Liên Diễm thét lên một tiếng đầy giận dữ. Tiếng xương vỡ răng rắc. Tiếng lửa nổ lép bép.
Hai mươi bước.
Rồi lửa yếu đi.
Trường Ca dừng lại.
Hắn biết vì sao lửa yếu đi. Nàng đã đánh suốt ba ngày, đánh với đám Huyết Thi ở bìa rừng, rồi đuổi theo hắn không nghỉ. Dù lời đồn kia là thật, nàng cũng đang áp chế xuống Trúc Cơ. Áp chế cảnh giới cũng là một thứ xiềng xích, càng đánh lâu, xiềng càng nặng. Mà trước mặt nàng không phải mấy chục con, mà là mấy trăm con. Và con to lớn kia, khí tức của nó, Trường Ca vừa nhìn đã biết, mạnh hơn hắn.
Hắn đứng trên sườn dốc, nhìn xuống.
Hắn nhớ lại ba ngày qua. Nàng có bao nhiêu lần có thể giết hắn? Ở linh tuyền, lúc hắn bò lên bờ, nửa người cháy đen, chỉ cần một dải lụa là xong. Ở tảng đá, ở bờ suối, ở đỉnh vách núi. Lần nào nàng cũng chỉ ngồi đó, cười, rồi bảo hắn chạy đi.
Nàng ngông cuồng. Nàng ồn ào. Nàng phiền phức như một con chim sẻ không biết mệt.
Nhưng nàng không đánh kẻ đã ngã. Nàng không cướp túi trữ vật của hắn. Nàng không bẻ đôi Huyết Nguyệt Lệnh của hắn, dù chỉ cần thế thôi, hắn đã không bao giờ ra được.
Ngoài kia, có kẻ bẻ đôi lệnh của người khác chỉ vì một nhánh cỏ.
Hắn nhớ tới cha. Cha chẻ củi cả đời, chưa từng chặt một cây non. Cây non còn lớn được, chặt nó thì mười năm nữa núi trọc.
Cô nương này không phải người xấu.
Trường Ca thở ra một hơi dài. Hắn rút kiếm.
“Thật là phiền phức.”
Rồi hắn quay lại, lao xuống thung lũng.
Lúc hắn tới, Hồng Liên Diễm đã bị dồn vào giữa lồng ngực bộ xương khổng lồ.
Dải Phần Thiên Lăng cuộn tròn quanh người nàng thành một vòng lửa, nhưng lửa chỉ còn màu đỏ sẫm, không còn vàng, càng không còn trắng. Huyết Thi lao vào vòng lửa, bị thiêu cháy, rồi những con khác giẫm lên xác chúng mà lao vào tiếp. Mỗi lần một con bị thiêu, vòng lửa lại co lại một chút.
Con Huyết Thi to lớn đứng ngoài vòng lửa, không lao vào. Nó chỉ đứng đó, đợi. Như con sói đầu đàn đợi con mồi kiệt sức.
Trường Ca lách qua giữa những con Huyết Thi. Liễm Tức Thuật, Lưu Vân Bộ. Chúng không cảm nhận được hắn, chỉ thấy hắn như một làn gió lạnh lướt qua.
Hắn tới sau lưng con Huyết Thi to lớn. Hắn mở Thiên Diễn Nhãn.
Một hơi thở.
Mắt trái vẫn còn nhói, máu lập tức rỉ ra. Nhưng thế giới chuyển màu. Con Huyết Thi to lớn trước mặt hắn hiện lên thành những sợi chỉ. Không phải màu vàng kim. Mà là màu đỏ. Những sợi chỉ đỏ ấy không bắt nguồn từ bên trong nó, mà từ khắp nơi trong thung lũng chảy về, từ từng con Huyết Thi, từ từng đống xương, từ từng bụi Huyết Tinh Thảo, tụ lại vào khối tinh thể đỏ đập thình thịch trong ngực nó.
Nó là đầu đàn. Cũng là trái tim của cả ổ.
Hai hơi thở.
Ở sau gáy nó, chỗ xương cổ thứ ba, nơi những sợi chỉ đỏ từ đầu chạy xuống ngực, có một búi rối. Nhỏ như mắt gỗ trên một cây thông già.
Hắn nhắm mắt.
Đoạn.
Kiếm đồng đâm vào gáy con Huyết Thi. Không phải chém, mà là đâm thẳng, như mũi rìu bẩy vào kẽ đá. Kiếm xuyên qua lớp tinh thể như xuyên qua vỏ trứng, đâm vào búi rối ấy.
Thanh kiếm khẽ rung lên. Như muốn cắn.
“Không,” Trường Ca nghiến răng. Hắn không biết thứ huyết khí trong con quái vật này từ đâu mà tới. Hắn không cho kiếm ăn.
Hắn rút kiếm ra.
Con Huyết Thi to lớn đứng sững một lúc. Rồi khối tinh thể trong ngực nó ngừng đập. Rồi nó đổ xuống như một bó củi bị chặt đứt dây.
Cả ổ Huyết Thi đồng loạt khựng lại. Những đốm lửa đỏ trong hốc mắt chúng chập chờn, như đèn sắp hết dầu.
“Đi!” Trường Ca hét lên.
Hồng Liên Diễm trợn tròn mắt nhìn hắn. Nhưng nàng không hỏi. Nàng thu lụa, nhảy ra khỏi vòng lửa. Trường Ca nắm lấy cổ tay nàng, kéo chạy. Lưu Vân Bộ. Họ lách qua những con Huyết Thi đang đứng ngơ ngác, chạy lên sườn dốc phía bắc. Lên tới miệng thung lũng, Hồng Liên Diễm quay lại, vung lụa. Một bức tường lửa đỏ sẫm dựng lên chắn ngang lối lên.
Rồi họ chạy tiếp, chạy mãi, cho tới khi ra khỏi Cốt Lâm.
Họ dừng lại trong một hang đá nhỏ ở bìa rừng phía bắc.
Hồng Liên Diễm ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển. Tóc nàng xõa tung, mặt lấm tro, cánh tay phải có một vết rách dài do móng Huyết Thi cào, máu chảy thành dòng. Nàng nhìn vết thương, nhíu mày, rồi bôi lên đó một chút lửa. Vết thương xèo lên một tiếng, khép miệng lại.
Rồi nàng ngẩng đầu, nhìn Trường Ca.
Hắn đang ngồi ở cửa hang, lau máu ở khóe mắt trái.
“Ngươi dẫn ta vào đó.”
“Phải.”
“Cố ý.”
“Phải.”
“Rồi ngươi lại quay lại.”
“Phải.”
Hồng Liên Diễm nhìn hắn rất lâu. Rồi nàng bật cười. Cười tới mức ôm bụng, cười tới mức chảy cả nước mắt, cười tới mức vết thương trên tay lại rách ra.
“Ngươi là đồ ngốc à? Dẫn người ta vào chỗ chết, rồi lại quay lại cứu?”
“Tại hạ chỉ muốn cắt đuôi cô nương. Không muốn cô nương chết.”
“Ngươi quay lại làm gì?” Nàng lau nước mắt, giọng vẫn còn cười. “Ta có Phượng Hoàng Niết Bàn, chết một lần cũng chẳng sao. Ta có một mạng dư đấy, ngươi không biết à? Huyết mạch Phượng Hoàng, tắm lửa trùng sinh. Cùng lắm thì chết một lần, rồi sống lại.”
Trường Ca im lặng một lúc.
“Mạng dư cũng là mạng.”
Tiếng cười của Hồng Liên Diễm tắt dần.
Nàng nhìn hắn. Hắn không nhìn nàng, chỉ nhìn ra ngoài cửa hang, nơi rừng xương trắng toát chìm trong ánh huyết nguyệt đỏ sẫm.
“Tại hạ là con nhà tiều phu,” hắn nói. “Năm mười hai tuổi, cha mẹ tại hạ chết dưới đống đá lở. Họ không có mạng dư. Ở làng tại hạ, không ai có mạng dư. Nên tại hạ không hiểu, vì sao người có mạng dư lại đem nó ra mà tiêu như tiêu một đồng xu lẻ.”
Trong hang im lặng rất lâu.
Rồi Hồng Liên Diễm khẽ hừ một tiếng, quay mặt đi.
“Ngươi nói chuyện chẳng thú vị chút nào.”
Nhưng giọng nàng không còn cười nữa.
Họ nghỉ trong hang nửa ngày.
Hồng Liên Diễm kể, con Huyết Thi đầu tiên nàng giết ở bìa rừng mặc mảnh áo đỏ có viền chỉ vàng hình lông vũ. Kiểu áo của Xích Viêm Tông. Kiểu cũ, sáu mươi năm trước.
“Sư thúc tổ của ta, lần bí cảnh mở trước, đã vào đây và không bao giờ trở ra,” nàng nói, giọng trầm xuống. “Trong tông nói người chết vì tranh đoạt với tông khác.”
Trường Ca không nói gì. Hắn nhớ tới mảnh áo xám viền chỉ đỏ trên người con Huyết Thi đầu tiên. Nhớ tới tấm lệnh bài bẻ đôi trên vũng máu. Nhớ tới câu Hàn Phong nói: ở lại, chưa ai từng bước ra.
Những kẻ không ra được, đã thành thứ gì?
Rồi Hồng Liên Diễm đứng dậy, phủi áo.
“Đình chiến,” nàng nói. “Trong bí cảnh này, ta không đuổi ngươi nữa. Ra khỏi đây rồi, ta đánh tiếp.”
“Đa tạ cô nương.”
“Đừng đa tạ. Ta không muốn nợ ngươi.” Nàng buộc lại tóc bằng dải lụa đỏ, quay lưng bước ra cửa hang. Rồi nàng dừng lại. “Hồng Liên Diễm. Xích Viêm Tông. Ngươi nhớ cho kỹ, ngày sau ta tới tìm ngươi đòi nợ. Còn ngươi?”
Trường Ca nhìn nàng một lúc.
“Họ Lục.”
“Họ Lục.” Nàng lẩm nhẩm, rồi cười. “Kẻ vô danh họ Lục. Được, ta nhớ rồi.”
Nàng đi về phía đông, áo đỏ chìm dần vào ánh huyết nguyệt.
Trường Ca ngồi lại một mình. Hắn lấy bản đồ ra. Phía bắc Cốt Lâm, có một dải mực đỏ uốn lượn như con rắn, bên cạnh là một chữ nhỏ: Hà.
Huyết Hà.
Gió từ phía ấy thổi tới, mang theo mùi tanh. Không phải mùi sắt gỉ của chiến trường cổ. Mà là mùi máu. Máu tươi. Còn ấm.
Và trong gió, rất xa, rất mỏng, như vọng lên từ đáy một cái giếng khô, hắn lại nghe thấy tiếng trẻ con gọi.
Tiên trưởng ơi.
Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau phân giải.