Chương 49: Hắc Thủy Hỏa Phượng
Hắc thủy thành trung vô pháp độ, Hồng y huyết nhiễm hướng đông hô. Thập nhị sát tinh vi hỏa phượng, Cố nhân nhất kiếm phá trùng vu.
Hắc Thủy Thành dựng trên mặt một cái hồ.
Hồ rộng hơn ba mươi dặm, nước đen như mực, phẳng lặng như mặt gương đánh bóng. Không có sóng, không có cá, ném một hòn đá xuống không nghe tiếng rơi. Người ta bảo dưới đáy hồ có một mạch nước âm hàn từ thượng cổ, nước ấy nuốt cả ánh sáng lẫn thần thức. Thần thức Kim Đan quét xuống mặt hồ, chỉ được ba thước là tắt, như ngọn nến nhúng vào bùn.
Thành nằm giữa hồ, nối với bờ bằng chín cây cầu đá đen. Tường thành xây bằng đá núi lửa, đen sì lỗ chỗ như tổ ong. Không có cờ hiệu, không có tông môn trấn giữ. Cổng thành không có lính canh, chỉ có một tấm bia đá cao ba trượng, khắc đúng một câu, nét chữ như dao chém:
Nhập thử thành giả, sinh tử tự phụ.
Vào thành này, sống chết tự gánh.
Trường Ca đứng trước tấm bia, kéo vành nón lá xuống thấp. Hắn mặc áo vải nâu mua của một người buôn muối ở bìa rừng, chuỗi răng thú của Ô Man giấu trong cổ áo, kiếm đồng quấn da thú đeo sau lưng. Liễm Tức ép hơi thở xuống Trúc Cơ Trung kỳ. Ở Hắc Thủy Thành, Trúc Cơ Trung kỳ là hạng người đi đường không ai buồn liếc mắt.
Hắn bước qua cổng.
Bên trong thành, đường phố hẹp và quanh co như ruột gà. Nhà cửa chồng lên nhau, tầng trên chìa ra che kín tầng dưới, giữa trưa mà phố xá tối như chạng vạng. Người qua lại đủ hạng: tán tu áo rách vai đeo bội kiếm, man tộc tóc đỏ gánh da thú, thương nhân mắt láo liên ôm chặt túi trữ vật, những kẻ mặt mũi trùm kín chỉ hở đôi mắt.
Ở một góc chợ, có hai tán tu đang đánh nhau. Một người rút kiếm chém đứt tay người kia. Người qua đường dạt sang hai bên, rồi lại khép lại, như nước chảy qua hòn đá. Không ai dừng lại xem.
Hắn đi qua ba con phố như thế, tới trước tòa lầu duy nhất trong thành có treo đèn lồng.
Đèn lồng giấy vàng, bên trên viết hai chữ “Vạn Bảo” bằng chỉ đỏ. Tòa lầu gỗ lim ba tầng, cửa son, bậc đá sạch sẽ, khác hẳn với mọi thứ xung quanh. Trước cửa có hai lão nhân ngồi uống trà, không mang vũ khí, không có uy áp. Nhưng cả con phố, không ai dám đi sát bậc thềm.
Hắn bước vào.
Quản sự Vạn Bảo Lâu là một trung niên gầy gò, đeo kính đồng, đang gảy bàn tính. Hắn đặt lên quầy một túi da: yêu đan mãng xà tam giai, chiếc sừng đen của con Hỏa Tê tứ giai, ba tấm da thú đã thuộc. Quản sự nhìn qua, gảy mấy hạt bàn tính, đẩy sang một túi linh thạch hạ phẩm.
“Một trăm bốn mươi khối.”
Hắn không mặc cả. Hắn nhận túi linh thạch, rồi hỏi:
“Vạn Bảo Lâu có gửi thư đi Đông Thắng không?”
“Có. Mười khối một phong. Hai tháng tới nơi.”
“Gửi cho phân lâu Thanh Vân Phường Thị. Người nhận là Tiền Đa Đa.”
Hạt bàn tính trong tay quản sự khựng lại.
Gã ngẩng lên nhìn hắn qua cặp kính đồng. Chỉ một cái. Rồi cúi xuống, đẩy sang một tờ giấy, một cây bút lông.
“Gửi cho Tiền nhị công tử, không lấy tiền.”
Trường Ca nhìn tờ giấy rất lâu. Có quá nhiều điều muốn viết. Rồi hắn chỉ viết ba dòng:
Thạch Ca ở Nam Hoang. Bình an. Sổ chưa xóa. Hỏi giúp tin người nhà.
Hắn không ký tên. Thằng mập ấy đọc chữ hắn từ năm mười bốn tuổi, nhìn nét là biết.
Quản sự gấp lá thư, cho vào một phong bì có dấu sáp đỏ hình bàn tính. Rồi gã không đưa phong bì vào ngăn kéo ngay. Gã cúi xuống dưới quầy, lục một lúc, lấy ra một túi gấm nhỏ màu nâu, đặt lên mặt quầy.
“Hai năm trước, có lệnh từ Đông Thắng truyền khắp các phân lâu Nam Hoang,” gã nói, giọng đều đều như đọc sổ. “Nếu có một người tóc mai bạc, xin gửi thư cho Tiền nhị công tử, thì giao cái này.”
Trường Ca mở túi gấm.
Bên trong là hai trăm khối linh thạch trung phẩm, xếp ngay ngắn. Và một mẩu giấy gấp tư. Trên giấy chỉ có một dòng chữ, nét to và nghiêng, viết bằng chì than:
Tiền vốn. Lãi tính sau.
Hắn cầm mẩu giấy rất lâu. Hai năm trước. Khi ấy hắn còn đang ngâm mình trong hồ Tổ Hỏa, chưa biết mình sống hay chết. Thằng mập ấy, quỳ trước cha mình nhận lại họ Tiền xong, việc đầu tiên làm là gửi lệnh tới tất cả phân lâu Nam Hoang, rải tiền vốn ra như rải lưới, chờ một con cá không biết có còn sống không.
“Tiền nhị công tử có nhắn gì thêm không?”
“Không.” Quản sự gảy một hạt bàn tính. “Nhị công tử chỉ dặn, người tóc mai bạc ấy mà mặc cả, thì đừng đưa. Người ấy không bao giờ mặc cả.”
Trường Ca bật cười. Lần đầu tiên sau hai năm, hắn cười thành tiếng.
Tin tức ở Hắc Thủy Thành, rẻ hơn rượu.
Trong một quán rượu bên bến cầu thứ bảy, chỉ cần mua một bình rượu ngô, ngồi ba khắc, là nghe được đủ thứ chuyện. Trên vách quán dán đầy giấy treo thưởng. Có tờ đã cũ, góc rách. Có tờ còn mới, mực chưa phai.
Tờ mới nhất dán ở giữa, giấy đỏ, viền vàng.
Trên giấy vẽ một gương mặt thiếu nữ. Lông mày như hai nét lửa, mắt sáng ngời, cằm hất lên. Bên dưới đề:
Xích Viêm Tông nghịch đồ Hồng Liên Diễm. Hạ độc sát phụ, phản tông bội đạo. Bắt sống thưởng năm vạn hạ phẩm linh thạch. Giết chết, ba vạn. Báo tin xác thực, một nghìn. Xích Viêm Tông Đại Trưởng Lão Liệt Dương ban lệnh.
Trường Ca nhìn bức họa một lúc lâu.
Bàn bên cạnh, hai tán tu đang bàn tán.
“Năm vạn. Đủ cho cả đời.”
“Đời của ngươi ngắn lắm. Ngươi có biết ai đang săn nàng không? Xích Huyết Vệ. Mười hai người. Toàn Kim Đan. Là tử sĩ riêng của Liệt Dương.”
“Thánh Nữ Xích Viêm, Kim Đan Hậu kỳ. Mười hai Kim Đan cũng chưa chắc…”
“Nàng trúng độc rồi. Nghe nói lúc trốn khỏi Xích Viêm Sơn, bị Liệt Dương đánh một chưởng, độc vào kinh mạch. Bây giờ chỉ còn năm phần sức.”
“Thế thì nàng còn sống tới giờ, cũng là kỳ.”
“Nàng sống tới giờ, vì nàng ở Hắc Thủy Thành. Nước hồ này nuốt thần thức. Xích Huyết Vệ muốn tìm nàng, phải đi từng nhà. Mà ở Hắc Thủy Thành, đi từng nhà thì phải đánh từng nhà.”
Gã kia cười khẩy, uống một ngụm rượu.
“Còn chuyện hạ độc cha. Ngươi tin không?”
“Tin hay không, có quan hệ gì tới ta? Ta chỉ tin năm vạn khối linh thạch.”
“Liệt Dương là hạng người thế nào?”
“Nguyên Anh Sơ kỳ. Đại Trưởng Lão ba trăm năm.” Gã kia hạ giọng. “Bảo vật là một cây kim. Xích Dương Châm. Dài ba tấc, đỏ như máu, bay ra thì không thấy hình, chỉ thấy một chấm lửa. Chấm lửa ấy xuyên qua người, người chết rồi mới cháy. Ta từng thấy một xác bị nó xuyên. Lỗ nhỏ như lỗ kim, tròn đều tăm tắp.”
Những lỗ kim lửa trên cột cháy ở Thạch Khuyển.
“Còn một chuyện,” gã nói, càng thì thầm. “Từ ngày Tông Chủ ngã bệnh, trên Xích Viêm Sơn hay có khách áo trắng ra vào. Giọng Đông Thắng. Người ta bảo là thương khách. Thương khách gì mà ngự kiếm, ở lại cả tháng.”
Trường Ca trả tiền rượu, đứng dậy.
Lúc đi ngang qua, hắn nghe một câu nữa, thì thầm rất khẽ, từ bàn trong góc:
“Hàn Hỏa Cổ Độc. Tông Chủ trúng đúng thứ ấy. Băng trong lửa, lửa trong băng. Ta có một người bà con làm tạp dịch trên Xích Viêm Sơn, bảo Tông Chủ nằm đó, nửa người như đóng băng, nửa người như than nung. Thứ độc ấy, Nam Hoang không ai luyện được. Phải từ bên ngoài đưa tới.”
Ba ngày, hắn đi khắp Hắc Thủy Thành.
Không hỏi ai. Không tìm ai. Chỉ đi, nhìn, nghe. Hắn biết, nếu hắn hỏi, thì ngày hôm sau Xích Huyết Vệ cũng biết có một kẻ đang hỏi. Ở thành này, tin tức rẻ hơn rượu.
Những đêm ấy, nằm trong một gian phòng trọ ẩm mốc bên bến cầu thứ chín, hắn nghĩ tới nàng.
Không phải nghĩ như nghĩ tới bóng áo trắng trên mạn phi chu sen. Mà như nghĩ tới một đốm lửa đã từng cháy bên cạnh mình, trong những ngày tối nhất ở Huyết Sắc Bí Cảnh.
Hắn nhớ trận đánh đầu tiên, nàng Trúc Cơ Đại Viên Mãn, hắn Trúc Cơ Sơ kỳ, hai người đánh ngang tay, nàng đuổi hắn khắp bí cảnh. Nhớ nàng nghiến răng: “Lần sau gặp, ta nhất định thắng.” Nhớ nàng ngồi trên đá, cánh tay phải đen sạm, mắt đỏ hoe mà không khóc, kể về vị sư thúc tổ chết không rõ ràng. Nhớ lúc chia tay, nàng hất cằm: “Ngươi cứu ta hai lần. Ngày sau, ta trả.”
Nàng là loại người nợ thì trả, thù thì báo, yêu ghét đều viết lên mặt. Loại người như thế, không hạ độc cha mình.
Loại người như thế, cũng là loại dễ bị người khác vu oan nhất. Vì họ không biết giấu.
Ngày thứ ba, hắn tìm thấy dấu vết.
Không phải dấu vết của nàng. Mà là dấu vết của những kẻ săn nàng.
Ở xóm nhuộm phía tây thành, sát mép hồ, nơi những xưởng nhuộm bỏ hoang nằm chen chúc, có một vệt cháy trên vách đá. Vết cháy hình lông chim. Và ở một ngõ hẻm gần đó, có ba tán tu chết. Chết cháy, từ bên trong ra, mắt mũi còn bốc khói. Không ai dọn xác.
Hắn đứng ở đầu ngõ, nhìn vệt cháy hình lông chim trên vách.
Phượng Hoàng Huyết Mạch.
Nàng đã ở đây. Và nàng đã phải giết người. Ba tán tu này, có lẽ là những kẻ ham năm vạn linh thạch, tìm ra nàng trước Xích Huyết Vệ.
Hắn ngẩng lên nhìn trời. Mây đen kéo tới từ phía hồ.
Đêm ấy, sẽ có mưa.
Mưa đổ vào giờ Hợi.
Mưa ở Hắc Thủy Thành cũng đen. Không phải đen thật, mà vì cả thành không có lấy một ánh đèn ngoài cửa Vạn Bảo Lâu, mưa rơi xuống chỉ nghe tiếng, không thấy hạt.
Trường Ca ngồi trên mái một xưởng nhuộm bỏ hoang, áo tơi lá cọ trùm kín người, nhìn xuống xóm nhuộm.
Giờ Tý, xóm nhuộm sáng lên.
Ánh sáng đỏ. Từ một xưởng nhuộm lớn nhất ở mép hồ, mái ngói bỗng bật tung, một cột lửa đỏ rực phụt lên trời, giữa cột lửa có một bóng chim khổng lồ dang cánh. Mưa rơi vào lửa, bốc hơi xèo xèo thành một quầng sương trắng.
Rồi từ bốn phía, mười hai vệt sáng đỏ thẫm lao tới.
Không phải lửa. Là máu. Ánh sáng màu máu đông, quấn quanh mười hai bóng người áo đỏ thẫm, mặt đeo mặt nạ đồng hình đầu quỷ. Họ dừng lại trên không, mười hai người đứng thành mười hai phương, như những con số trên mặt đồng hồ nước.
Xích Huyết Vệ.
Trường Ca đếm nhanh. Bốn Kim Đan Sơ kỳ. Năm Kim Đan Trung kỳ. Ba Kim Đan Hậu kỳ.
Hắn mở Thiên Diễn Nhãn.
Một hơi thở.
Thế giới vỡ thành chỉ. Mười hai bóng người nối với nhau bằng mười hai sợi chỉ máu, căng thành một mạng lưới hình bánh xe. Trận pháp. Mỗi người là một nan hoa, chân khí của mười hai người chảy vòng quanh, đổ dồn vào tâm. Ở tâm bánh xe, là xưởng nhuộm, là bóng chim lửa.
Mười hai Kim Đan hợp trận, uy lực ngang một Nguyên Anh.
Hơi thở thứ hai.
Hắn nhìn những sợi chỉ máu. Chảy vòng quanh. Từ người thứ nhất sang người thứ hai, thứ ba… tới người thứ mười hai, rồi quay về người thứ nhất. Một vòng khép kín. Nhưng không đều. Ở phương tây bắc, giữa người thứ chín và người thứ mười, sợi chỉ máu mảnh hơn một chút, nhạt hơn một chút. Người thứ chín là một Kim Đan Hậu kỳ, người thứ mười là một Kim Đan Sơ kỳ. Chân khí từ Hậu kỳ đổ sang Sơ kỳ, Sơ kỳ không đỡ nổi, phải chuyển đi gấp. Chỗ ấy, dòng chảy bị nghẹn.
Mắt gỗ.
Hơi thở thứ ba, hắn không dùng. Hắn đóng Thiên Diễn Nhãn lại, lau vệt máu ở khóe mắt trái.
Dưới xưởng nhuộm, bóng chim lửa đang co lại.
Mười hai sợi chỉ máu bắt đầu siết. Mạng lưới hình bánh xe thu nhỏ dần, ép xuống xưởng nhuộm như một cái lồng ép xuống con chim. Lửa phượng hoàng đỏ rực đâm lên, đâm vào lưới máu, bị bật ngược lại.
Từ trong lửa, một bóng người áo đỏ bay lên.
Nàng cầm trong tay một dải lụa đỏ như máu, dài mấy trượng, quấn quanh người như rắn. Phần Thiên Lăng. Mỗi lần dải lụa vung ra, lửa phượng hoàng theo đó bùng lên, quất vào lưới máu. Nhưng mỗi lần quất, ngọn lửa lại yếu đi một chút. Bóng nàng chao đảo trong mưa.
Trường Ca nhìn thấy cánh tay phải nàng.
Từ cổ tay tới khuỷu, một màu đen sạm, như bị mực thấm vào thịt. Vết đen ấy không phải mới. Hắn đã thấy nó ở Huyết Sắc Bí Cảnh năm năm trước, chỉ đến cổ tay. Bây giờ, nó đã lan tới khuỷu. Và trên vai trái nàng, có một vết thương mới, máu đỏ chảy ra không ngừng, ở mép vết thương đọng một lớp sương giá trắng.
Băng trong lửa. Độc của Liệt Dương.
Một người trong Xích Huyết Vệ, Kim Đan Hậu kỳ ở phương bắc, cất tiếng. Giọng y khàn khàn qua mặt nạ đồng:
“Thánh Nữ. Đại Trưởng Lão chỉ cần người sống. Người xuống đi, bớt chịu khổ.”
“Bảo lão già ấy tự tới mà lấy.” Nàng cười, máu rỉ ra khóe miệng. “Mười hai con chó. Ta đã giết ba con tán tu, không ngại giết thêm mười hai con chó.”
“Thánh Nữ chỉ còn năm phần sức.”
“Năm phần, cũng đủ đốt một nửa các ngươi.”
Lưới máu siết thêm một vòng.
Trường Ca đứng dậy trên mái nhà. Áo tơi lá cọ rơi xuống.
Hắn rút kiếm.
Hắn không bay. Hắn chạy. Lưu Vân Bộ, chân đạp trên mái ngói ướt mưa, mỗi bước lướt đi mười trượng, không một tiếng động. Mưa che hết mọi âm thanh. Bóng tối che hết mọi hình dáng.
Người thứ mười của Xích Huyết Vệ, Kim Đan Sơ kỳ ở phương tây bắc, đang dồn hết chân khí vào sợi chỉ máu. Y không nhìn thấy có ai tới. Y chỉ cảm thấy, bên hông trái, nơi sợi chỉ máu từ người thứ chín đổ sang, có một luồng gió lạnh.
Đoạn.
Kiếm đồng Huyền phẩm, không mang chút linh quang nào, chém xuống đúng chỗ dòng chảy bị nghẹn.
Không chém người. Chém chỉ.
Sợi chỉ máu giữa người thứ chín và người thứ mười đứt phựt, như dây đàn bị cắt. Chân khí từ người thứ chín không còn chỗ đổ, dội ngược về, đánh vào ngực y. Người thứ chín phun một ngụm máu, rơi xuống mấy trượng. Người thứ mười mất dòng chảy, chân khí hỗn loạn, mặt nạ đồng nứt toác.
Mạng lưới hình bánh xe vỡ một nan.
Cả lưới máu rung lên, mất cân bằng, chao về phía tây bắc như một cái ô bị gãy một nan.
“Ai!”
Mười một cái mặt nạ đồng cùng quay về phía hắn.
Trường Ca không đáp. Hắn lao vào khe hở vừa mở trên lưới máu, lao thẳng về phía bóng áo đỏ đang lơ lửng giữa không trung.
Hồng Liên Diễm nhìn thấy hắn.
Một bóng người áo vải nâu, tóc ướt mưa dán vào trán, tóc mai hai bên bạc trắng. Một thanh kiếm đồng xanh thẫm, không ánh sáng, không linh quang. Một nhát chém vừa rồi, không cần sức, chỉ cần nhìn đúng chỗ.
Nàng sững người nửa nhịp.
Rồi đôi mắt nàng mở to. Không phải sợ, không phải mừng. Mà là thứ ánh mắt của người đi tìm một thứ suốt mấy năm, đột nhiên thấy nó rơi từ trên trời xuống trước mặt.
“Lục Trường Ca!”
Nàng nghiến răng mà nói, giọng không lớn, nhưng rít qua kẽ răng như lửa xèo trong mưa.
“Ngươi còn nợ ta một trận!”
“Để sau.”
Hắn nắm lấy cổ tay trái nàng, giật mạnh.
Phía sau, lưới máu đã khép lại. Người thứ chín và người thứ mười đứng không vững, nhưng mười người còn lại đã chuyển sang trận khác, mười sợi chỉ máu thành một vòng nhỏ hơn, uy lực giảm đi nhưng vẫn ngang Nguyên Anh Sơ kỳ. Ba vệt sáng máu đã lao theo.
“Chạy đi đâu!”
“Xuống.”
“Xuống đâu?”
“Hồ.”
Hồng Liên Diễm còn chưa kịp hiểu, hắn đã kéo nàng lao thẳng xuống mặt hồ đen.
Nước hồ lạnh như băng. Lạnh tới mức lửa phượng hoàng trên người nàng tắt ngấm trong một hơi thở. Nàng giãy giụa, há miệng định chửi, nước đen tràn vào. Hắn bịt miệng nàng, kéo nàng lặn sâu xuống.
Ba thước. Năm thước. Mười thước.
Phía trên mặt hồ, ba vệt sáng máu dừng lại, quét thần thức xuống. Thần thức Kim Đan Hậu kỳ, chạm vào mặt nước đen, chìm xuống được ba thước, rồi tắt, như ngọn nến nhúng vào bùn.
Trường Ca không cần thần thức. Hắn có Thiên Diễn Nhãn.
Hơi thở thứ ba của đêm nay. Mắt trái hắn chảy máu, máu tan vào nước đen không thấy màu. Nhưng hắn nhìn thấy dòng chảy dưới đáy hồ. Những sợi chỉ âm hàn chạy song song, phần lớn chìm xuống sâu, xuống tận mạch nước thượng cổ. Chỉ có một nhánh nhỏ, rẽ về phía nam, chảy theo một khe đá dưới chân tường thành.
Nước có đường đi, thì người cũng có đường đi.
Hắn kéo nàng bơi theo nhánh nước ấy.
Nhưng trước khi chìm hẳn xuống, hắn đã trả một cái giá.
Kẻ cầm đầu Xích Huyết Vệ, Kim Đan Hậu kỳ phương bắc, nhanh hơn những kẻ khác nửa nhịp. Lúc hai người vừa chạm mặt nước, y đã tới, một chưởng màu máu đông vỗ xuống lưng hắn. Hắn xoay người che cho nàng, chưởng ấy trúng giữa lưng.
Nóng. Không phải nóng như lửa Tổ Hỏa, sạch và thẳng. Mà nóng như máu sôi, dính và tanh, ăn vào da thịt rồi bám lấy kinh mạch, muốn thiêu từ trong ra. Lửa máu ấy chạm tới đan điền thì bị Hỗn Độn nuốt mất một nửa, đường vân đỏ cam quanh Kim Đan nuốt thêm một phần. Phần còn lại, đốt cháy một mảng da thịt sau lưng hắn to bằng cái mâm.
Nếu không có Tổ Hỏa hai năm nay, chưởng ấy đã đốt thủng đan điền.
Hắn cắn răng, không kêu, kéo nàng chìm xuống.
Khe đá hẹp, tối, lạnh. Hai người bơi chen nhau, vai cọ vào đá nhọn. Hồng Liên Diễm đã thôi giãy giụa. Lửa trên người nàng tắt, độc băng từ vết thương vai trái lan ra, nàng run lên từng hồi, môi tím tái.
Hắn không biết đã bơi bao lâu. Một khắc. Hai khắc. Chân khí Kim Đan đủ cho hắn nín thở nửa ngày. Nhưng nàng thì không. Hắn cảm thấy bàn tay nàng trong tay mình lạnh dần, lạnh dần.
Hắn kề sát mặt nàng, mở miệng, thở một luồng chân khí vào giữa môi nàng.
Nàng mở mắt. Trong nước đen, không ai nhìn thấy ai. Nhưng hắn cảm thấy nàng khựng lại một cái.
Rồi nàng nắm chặt tay hắn hơn.
Khe đá mở rộng ra. Phía trên, một đốm sáng mờ nhạt.
Hắn đạp nước, kéo nàng ngoi lên.
Đó là một hang nhỏ dưới chân vách núi bờ nam hồ, miệng hang khuất sau một bụi lau. Mưa vẫn rơi. Không có ánh đèn, không có tiếng người. Trên trời phía bắc, những vệt sáng màu máu vẫn lượn vòng trên mặt hồ, tìm kiếm trong vô vọng.
Hắn kéo nàng lên bờ đá.
Hồng Liên Diễm nằm ngửa trên đá, ho sặc sụa, nước đen trào ra miệng. Rồi nàng thở được. Nàng quay đầu, nhìn hắn trong bóng tối. Hơi thở nàng gấp gáp, run rẩy, nhưng đôi mắt vẫn sáng như hai đốm lửa.
“Ngươi…” nàng nói, giọng khàn đặc. “Ngươi dám… thổi hơi vào miệng ta.”
“Không thổi thì nàng chết.”
“Chết cũng không… Khụ!” Nàng ho thêm một tràng. Rồi bất ngờ, nàng cười. Cười tới mức phải ôm lấy vai trái đang rỉ máu. “Ba năm. Ta tìm ngươi ba năm. Từ lúc nghe tin ngươi phá Cửu Long Tráo, bị Cổ Huyền truy sát, bặt vô âm tín. Ta tưởng ngươi chết rồi. Ta còn tức, vì chưa kịp thắng ngươi một lần.”
Trường Ca không nói gì. Hắn cúi xuống xem vết thương trên vai nàng. Lớp sương giá trắng quanh mép thịt đã lan rộng bằng bàn tay.
“Ở Hắc Thủy Thành, người ta gọi tại hạ là Thạch Ca,” hắn nói. “Đừng gọi tên kia nữa.”
Hồng Liên Diễm nhìn hắn. Ánh mắt nàng lướt qua mái tóc mai bạc trắng, qua chuỗi răng thú lòi ra ở cổ áo, qua thanh kiếm đồng đã đổi màu.
“Thạch Ca,” nàng lặp lại, như nếm thử. “Tên xấu.”
Rồi mắt nàng trợn ngược lên, và nàng ngất đi.
Trường Ca đỡ lấy đầu nàng, đặt xuống một tảng đá khô. Hắn cởi áo vải nâu ướt sũng của mình, đắp lên người nàng. Mảng da cháy sau lưng hắn gặp gió lạnh, rát như bị xát muối.
Hắn ngồi xuống ở miệng hang, kiếm đồng đặt ngang gối, nhìn ra mặt hồ đen.
Trên trời phía bắc, những vệt sáng màu máu lượn thêm mấy vòng, rồi tản ra, bay về phía thành. Chúng sẽ quay lại. Có lẽ là ngày mai, có lẽ là ngày kia. Hắc Thủy Thành nuốt được thần thức, nhưng không nuốt được miệng người. Năm vạn linh thạch, đủ để một nghìn cái miệng mở ra.
Phía sau hắn, Hồng Liên Diễm thở yếu ớt. Lớp sương giá trên vai nàng lấp lánh trong bóng tối, như một đóa hoa băng mọc trên lửa.
Hắn ngồi canh tới sáng.
Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau phân giải.