Chương 86: Niết Bàn Phượng Hỏa
Tứ thập cửu nhật hỏa thiêu thân, Phượng huyết phân bình chiếu ngọc quan. Bất vị lang quân cầu nhất thắng, Nguyệt hồn quy xứ diễm hoa tàn.
Ngày thứ nhất, lửa đốt lông.
Hồng Liên Diễm ngồi xếp bằng trên đá đen bóng mép Thiên Hỏa Trì, lưng quay về phía hồ, mặt hướng vào ngọc quan. Bốn mươi chín đốm lửa hình lông chim đứng thành vòng quanh hai người. Dòng lửa trắng mảnh như sợi chỉ từ hồ bò vào vòng, chạm vào lưng nàng thì dừng lại, như con rắn tìm được hang.
Nàng không mặc giáp lửa. Giáp vỡ ở Đoạn Long Quan rồi. Nàng mặc cái áo bông Bắc Minh quá khổ, tay áo xắn ba vòng. Tay phải đặt trên đùi, ngón tay còn hơi co, chưa duỗi thẳng được.
“Đệ tử ghi lại,” cô gái mặt tròn nói khẽ, ở ngoài vòng lửa ba trượng. Bút băng trong tay nàng ta lạnh tới mức hơi trắng bốc lên. “Ngày thứ nhất. Giờ Thìn. Hồng tông chủ nhập hỏa.”
“Ghi thêm,” Hồng nói, không quay lại. “Hồng tông chủ ghét Bắc Minh. Áo này xấu.”
Cô gái mặt tròn ngẩn ra, rồi cúi xuống ghi thật.
Ngọn lửa đầu tiên mọc lên từ vai Hồng lúc mặt trời vừa qua đỉnh Thông Thiên Thê. Không phải lửa trắng. Lửa đỏ. Đỏ như lá phong mùa thu. Nó không đốt áo. Nó đốt thứ ở dưới áo, thứ mà người thường không thấy: một đôi cánh. Phượng Hoàng Huyết Mạch của Xích Viêm, mỗi khi Hồng dốc toàn lực, hiện thành đôi cánh lửa sau lưng. Bây giờ đôi cánh hiện ra mà không vỗ. Nó chỉ cháy. Từng chiếc lông một.
Mỗi chiếc lông rụng xuống thì bay vào một đốm trong vòng bốn mươi chín. Đốm lửa lớn thêm một chút.
Hồng không kêu. Nàng chỉ nhìn ngọc quan.
Trong lòng ngọc quan trắng như sữa, trong như nước, Mộ Dung Thanh Tuyết nằm yên. Áo trắng. Hai tay đặt trên bụng. Tóc đen xõa trên lòng băng, cài hai cây trâm băng. Một cây có vết nứt, của mẹ nàng. Một cây trong suốt, của Lãnh Vô Sương. Những bông tuyết khắc chìm dưới lưng nàng sáng mờ, đều đều, như hơi thở của người ngủ say.
Nhưng Hồng có Phượng Hoàng Huyết Mạch. Phượng hoàng nhìn được lửa. Mà ma khí cũng là một thứ lửa. Lửa đen.
Nàng thấy nó. Mấy chục sợi đen mảnh như tóc, nằm trong thân thể Thanh Tuyết, không chuyển động, như rắn ngủ đông. Băng của ngọc quan không có khe nứt, nên chúng không tìm được chỗ chui. Nhưng chúng cũng không chết. Chúng chờ. Ba năm.
“Băng sơn mỹ nhân,” Hồng nói. “Ngươi nằm thế này mấy tháng, không chán à?”
Ngọc quan không trả lời.
Tối ngày thứ nhất, đôi cánh lửa sau lưng Hồng đã trụi một nửa. Trên Thông Thiên Thê, rất cao, có một chấm người nhỏ đang leo. Hồng không ngẩng lên nhìn. Nàng đã dặn hắn đừng nhìn. Nàng cũng tự dặn mình như thế.
Cô gái mặt tròn ngồi ngoài vòng lửa, viết. Ba đệ tử còn lại thay phiên ngồi bốn góc, mỗi người một hướng. Họ không đốt lửa. Họ là đệ tử Huyền Băng. Lửa của họ là băng. Đêm Trung Châu lạnh, nhưng bên Thiên Hỏa Trì không lạnh. Giọt lửa trắng rơi xuống hồ, hồ không đầy không cạn, hơi nóng lan ra nửa dặm.
“Đệ tử hỏi,” cô gái mặt tròn nói lúc canh ba. “Hồng tông chủ… có biết Lục minh chủ đang ở bậc nào không?”
Hồng không mở mắt. “Không biết. Cũng không được biết. Ngươi hỏi nữa thì ghi vào sổ: Hồng tông chủ đánh đệ tử.”
Cô gái mặt tròn không hỏi nữa.
Đêm ấy, một con xác biết đi từ đồng bằng mò lại. Nó đứng ngoài hơi nóng hai mươi trượng, nhìn vòng lửa, rồi quay đi. Như con chó sợ lửa bếp.
Ngày thứ chín, lửa đốt da.
Cánh đã cháy hết từ ngày thứ năm. Bốn mươi chín đốm lửa giờ lớn như bốn mươi chín ngọn đuốc, màu đỏ pha trắng. Hơi nóng tỏa ra khiến bốn đệ tử Huyền Băng phải lùi ra ngoài năm trượng, dựng một bức tường băng mỏng che mặt.
Da Hồng bắt đầu nứt từ hai cổ tay.
Không chảy máu. Chỗ nứt có ánh lửa bên trong, như than hồng dưới lớp tro. Rồi vết nứt lan lên cánh tay, lên cổ, lên má. Mặt nàng trông như một cái bình gốm sắp vỡ, rạn chân chim khắp nơi, mỗi đường rạn là một sợi lửa.
Nàng vẫn ngồi thẳng.
“Hồng tông chủ,” cô gái mặt tròn gọi qua bức tường băng. Giọng nàng ta run. “Có cần đệ tử…”
“Không cần.” Hồng nói. Môi nàng cũng nứt. “Ghi đi.”
“Ngày thứ chín. Giờ Ngọ. Da Hồng tông chủ nứt.” Một lúc sau, nhỏ hơn: “Hồng tông chủ vẫn ngồi thẳng.”
Hồng cười một tiếng. Cười làm vết nứt ở khóe miệng toác thêm.
Lửa trong người nàng bắt đầu tìm đường. Phượng Hoàng Niết Bàn Quyết, tầng cuối, sách cổ Xích Viêm viết rất ngắn: Lửa đi theo lòng. Lòng hướng về đâu, lửa đi về đấy. Mười hai người trước nàng luyện tới tầng cuối, mười hai người đều đốt cho chính mình. Chỉ có một tổ sư bốn nghìn năm trước đốt cho đạo lữ. Sách cổ không ghi tổ sư ấy chết hay sống.
Hồng nhìn ngọc quan, và lửa đi về phía ngọc quan.
Nó không vào được. Băng Huyền Băng không có khe nứt. Lửa chạm vào mặt ngọc quan, trượt đi, như nước mưa trượt trên lá sen.
Hồng nhíu mày.
“Ngươi,” nàng nói với ngọc quan, “cứng đầu y như chủ ngươi.”
Đêm ngày thứ chín, nàng gọi cô gái mặt tròn lại.
“Đến ngày hai mươi mốt,” nàng nói, “lúc ta bảo, các ngươi mở nắp ngọc quan ra. Một khe thôi. Một ngón tay.”
Cô gái mặt tròn tái mặt. “Cung Chủ dặn ngọc quan không được có khe…”
“Không có khe thì lửa không vào. Lửa không vào thì nàng ấy nằm thêm hai năm nữa rồi chết.” Hồng nói. “Có khe thì ma khí ra. Ma khí ra thì gặp lửa ta. Ngươi chọn đi.”
Cô gái mặt tròn nhìn ba đệ tử còn lại. Ba người kia nhìn xuống đất.
“Đệ tử ghi lại,” nàng ta nói, rất nhỏ. “Ngày thứ chín. Hồng tông chủ bảo mở nắp. Đệ tử chọn mở.”
Từ ngày mười tới ngày hai mươi, da Hồng cháy rồi liền, cháy rồi liền. Mỗi lần liền thì mỏng hơn một chút. Áo bông Bắc Minh cháy hết từ ngày mười hai. Nàng ngồi trần trên đá đen, chỉ còn một mảnh vải đỏ quấn ngang ngực, cái vải treo tay phải từ Đoạn Long Quan. Lửa không đốt nó. Lửa của nàng không đốt thứ nàng không cho đốt.
Có một buổi chiều, gió từ trên thang thổi xuống mang theo mùi máu xám. Hồng ngẩng lên lần đầu tiên sau mười tám ngày. Rất cao, trên tầng mây vàng nhạt, có một chấm nhỏ hơn chấm trước. Hắn vẫn leo. Hắn chưa ngã.
Nàng cúi xuống lại.
“Đồ khốn,” nàng nói khẽ. “Leo chậm thế.”
Ngày mười chín, Viêm bà bà xuất hiện trong một giấc nửa tỉnh nửa mê của Hồng. Không phải thật. Bà đứng ngoài vòng lửa, chống gậy sắt đen, tóc bạc buộc cao, nhìn nàng như nhìn một đống củi.
“Ngu,” bà nói. “Cha mày cũng ngu. Ông nội mày cũng ngu. Xích Viêm ba nghìn năm, mười hai người luyện tới tầng cuối, mười hai người ngu. Mày thứ mười ba.”
“Bà không có ở đây,” Hồng nói.
“Đúng. Bà ở Xích Viêm Sơn. Bà đang ngồi bên hồ Tổ Hỏa, uống rượu ngô của Ô Mãng. Bà chỉ tới đây để mắng mày một câu.” Viêm bà bà nhổ xuống đất. “Mày mà chết, bà sẽ đập vỡ hết bảng bài tổ sư trên vách. Để mười hai ông ngu ấy khỏi cười.”
Hồng cười. Trong lửa.
Khi nàng mở mắt, không có bà. Chỉ có bốn đệ tử Huyền Băng ngồi bốn góc, và ngọc quan trắng.
Ngày hai mươi mốt, lửa đốt xương.
Đêm trước đó Hồng không ngủ. Cả hai mươi ngày nàng không ngủ. Người ngồi trong lửa Niết Bàn không ngủ được.
Mười một cái xương gãy ở Đoạn Long Quan, Viêm bà bà nối lại, chưa liền hẳn. Lửa tìm tới chúng trước tiên. Từng cái một. Xương sườn trái thứ ba. Xương đòn phải. Hai đốt sống lưng. Ba ngón tay phải. Cẳng tay phải hai chỗ. Xương bả vai trái. Xương hông.
Mỗi cái xương bị lửa chạm vào thì phát ra một tiếng nhỏ, như củi khô nổ trong bếp.
Lúc tiếng thứ mười một vang lên, Hồng ngồi im, hai mắt nhắm, mồ hôi không chảy ra được vì da đã khô thành lửa. Tay phải nàng, cái tay treo vải đỏ suốt từ Đoạn Long Quan tới đây, từ từ duỗi thẳng. Năm ngón tay xòe ra.
Nàng mở mắt nhìn bàn tay mình. Một lúc.
Rồi nàng nhớ tới cha.
Năm mười bốn tuổi, nàng ngồi khóc ba ngày bên một cái hồ xanh trong hang núi, vì sợ. Sợ lửa của chính mình. Cha nàng đốt thủng vòm hang tìm nàng, ngồi xuống bên cạnh, không mắng. Chỉ nói: Sợ thì cứ sợ. Nhưng tay đừng run. Ngọn lửa trên đầu ngón tay nàng hôm ấy đứng yên lần đầu tiên.
Bây giờ tay nàng không run.
“Mở,” nàng nói.
Bốn đệ tử Huyền Băng đi vào vòng lửa. Họ khoác áo băng kết từ chân nguyên, mỗi bước băng bốc hơi xèo xèo. Cô gái mặt tròn đi đầu. Bốn người đặt tay lên bốn góc nắp ngọc quan, đẩy.
Một khe hở bằng ngón tay.
Trong khoảnh khắc ấy, ma khí trong người Thanh Tuyết tỉnh dậy.
Mấy chục sợi đen như rắn ngủ đông bị dội nước sôi. Chúng quẫy. Chúng tìm khe. Chúng thấy khe. Chúng lao ra như mực đổ, đen, đặc, mang theo mùi tro xám của Ma Đỉnh, mùi của hàng chục vạn hồn đã bị hút.
Cô gái mặt tròn hét lên. Một sợi đen quấn lấy cổ tay nàng ta, lạnh như xích sắt.
Lửa Hồng tới trước.
Không phải đỏ. Không phải trắng. Màu vàng kim, như ba giọt máu năm nào trong bụng núi Cửu U. Lửa ấy chui vào khe ngọc quan, đuổi theo sợi đen, quấn lấy nó, đốt. Sợi đen kêu. Không phải tiếng. Là một thứ cảm giác, như hàng nghìn người cùng há miệng mà không ra hơi.
Rồi tan thành khói xám.
Một sợi. Hai sợi. Mười sợi. Hai mươi sợi.
Bốn đệ tử Huyền Băng lùi ra, cổ tay cô gái mặt tròn hằn một vệt đen như vết bỏng. Nàng ta không kêu nữa. Nàng ta đứng ngoài tường băng, bút băng run trong tay, viết từng chữ xiêu vẹo.
“Ngày hai mươi mốt. Mở nắp. Ma khí ra hai mươi bảy sợi. Hồng tông chủ đốt hết.”
Hồng ngồi trong lửa, thở. Mỗi hơi thở của nàng là một hơi lửa.
“Còn,” nàng nói.
“Còn bao nhiêu?”
“Còn những sợi nằm sâu nhất. Ở trong hồn.” Hồng nhìn ngọc quan. “Chúng không ra. Chúng khôn hơn.”
Từ ngày hai mươi mốt tới ngày ba mươi sáu, không ai nói gì nhiều.
Đốm lửa trong vòng bốn mươi chín không còn là đốm nữa. Chúng nối vào nhau thành một vòng lửa liền, cao ngang ngực, vàng kim, bao kín Hồng và ngọc quan. Lửa trắng từ hồ Thiên Hỏa Trì bò vào không còn mảnh như sợi chỉ. Nó to bằng cổ tay, rồi bằng bắp chân, chảy liên tục, như nước suối chảy vào ruộng.
Ban ngày, bốn đệ tử Huyền Băng thay nhau canh. Có hai lần tàn dư ma triều từ đồng bằng mò lại. Mấy chục con, cả xác biết đi. Chúng không tới được gần. Hơi nóng của vòng lửa làm chúng cháy từ ngoài ba mươi trượng. Bốn đệ tử chỉ cần chém những con đã cháy dở.
Ban đêm, cô gái mặt tròn ngồi ngoài tường băng, nhìn lửa, viết.
Có một đêm nàng ta viết không phải nhật ký. Nàng ta viết một bức thư. Không biết gửi cho ai. Có lẽ cho Lạc Băng Tâm. Có lẽ cho Cung Chủ. Có lẽ cho chính mình.
Đệ tử ở Huyền Băng Cung mười chín năm, ghi tên người chết mười chín năm. Lần đầu tiên đệ tử ghi tên một người đang sống mà đốt mình cho người khác. Đệ tử không biết ghi thế nào cho đúng. Đệ tử ghi: Hồng Liên Diễm, Xích Viêm Tông, ngồi trong lửa, không kêu.
Ngày ba mươi sáu, lửa đốt máu.
Hồng biết trước. Nàng thấy máu mình sáng lên từ sáng sớm. Không đỏ nữa. Vàng kim. Phượng Hoàng chân huyết, thứ nàng mang từ trong bụng mẹ, thứ nàng đã nhỏ ba giọt cho Lục Trường Ca năm nào ở Cửu U, thứ làm cho nàng là Nam Hoang Hỏa Phượng.
Lửa đốt nó.
Nàng cảm thấy nó đi ra. Không phải chảy ra ngoài. Chảy vào trong vòng lửa, chảy qua khe ngọc quan, chảy vào thân thể người đang nằm. Một nửa. Đúng một nửa. Lửa Niết Bàn biết đếm. Nửa còn lại nó để lại cho nàng, như người đói chia bát cháo, để mình còn sống mà đói tiếp.
Hồng cúi đầu. Lần đầu tiên trong ba mươi sáu ngày, lưng nàng cong xuống.
Rồi đan điền nàng vỡ một tiếng.
Không phải vỡ hẳn. Chỉ một tầng. Như một cái bình bị gõ mất cái vành. Nguyên thần Hóa Thần đứng trên đỉnh thức hải nàng ba năm qua, đỏ như lửa, giờ co lại, rút xuống, ngồi xổm lại thành hình một Nguyên Anh nhỏ. Hơi nóng quanh người nàng chùng hẳn xuống.
Hóa Thần. Nguyên Anh Hậu kỳ.
Bên ngoài tường băng, cô gái mặt tròn đứng bật dậy. Nàng ta là Nguyên Anh. Nàng ta cảm thấy được. Một vị Hóa Thần vừa rớt cảnh giới ngay trước mặt nàng ta.
“Hồng tông chủ…”
“Ghi đi,” Hồng nói. Giọng nàng khàn đặc. “Ghi cho đúng. Đừng ghi thêm.”
Cô gái mặt tròn cắn môi. Bút băng run. Nàng ta ghi.
Ngày ba mươi sáu. Hồng tông chủ rớt từ Hóa Thần xuống Nguyên Anh Hậu kỳ. Hồng tông chủ bảo đừng ghi thêm.
Rồi nàng ta ghi thêm một dòng, rất nhỏ, ở góc ngọc giản:
Đệ tử khóc.
Ngày bốn mươi một tới ngày bốn mươi tám, vòng lửa vàng kim co dần.
Không phải vì hết lửa. Vì lửa đã đi hết vào một nơi. Hồng ngồi trong vòng lửa nhỏ lại từng ngày, như một người ngồi trong một căn phòng đang thu hẹp. Ngày bốn mươi lăm, vòng lửa chỉ còn cao ngang đầu gối. Ngày bốn mươi bảy, chỉ còn một vòng mỏng quanh hai người, như một sợi dây vàng.
Hồng cảm thấy trong người trống. Không phải trống như đói. Trống như một cái bếp vừa lấy hết than ra, còn hơi nóng, nhưng không còn gì để đốt. Nửa Phượng Hoàng huyết mạch đã đi. Nửa còn lại nằm yên trong xương, yếu hơn, nhưng còn.
Nàng nghĩ tới Lục Trường Ca. Nghĩ một lần thôi. Nghĩ tới cái đêm trong hang sau thác nước, năm ấy, hắn ngồi bên lửa, kể về mẹ, hát hai câu đầu Thanh Thạch Dao rồi dừng. Nàng hỏi hát thế nào. Hắn không hát tiếp.
“Đồ khốn,” nàng nói với không khí. “Ngươi nợ ta. Không phải mạng. Một góc lụa. Một trận. Ngươi nhớ mà trả.”
Không khí không trả lời. Chỉ có giọt lửa trắng rơi xuống hồ.
Ngày bốn mươi chín, sách cổ không viết.
Bởi vì không có gì để viết.
Từ sáng sớm, vòng lửa vàng kim đã bắt đầu tắt. Không phải tắt từ ngoài vào. Tắt từ trong ra. Như mọi thứ lửa còn lại đều đã đi vào một chỗ.
Chỗ ấy là ngọc quan.
Hồng không còn ngồi được nữa. Nàng tựa lưng vào thành ngọc quan, hai chân duỗi ra trên đá đen, áo bông Bắc Minh cháy chỉ còn mấy mảnh. Tóc đỏ của nàng, xưa nay dài tới lưng, cài lông phượng, giờ cháy xém tới ngang vai, đầu tóc quăn lại, đen như than. Da trên mặt đã liền, nhưng còn hằn những đường rạn mờ như vân gỗ, như tay Lục Trường Ca.
Nàng đặt tay phải lên nắp ngọc quan. Tay phải đã lành.
“Này,” nàng nói. “Ra đi chứ.”
Trong lòng ngọc quan, lửa vàng kim cuối cùng đọng lại thành hình một con chim nhỏ, bằng bàn tay, đậu trên ngực Thanh Tuyết. Nó không có mắt, không có mỏ, chỉ có hình. Nó cúi đầu xuống, như mổ thóc.
Rồi nó đi vào.
Không có tiếng gì. Không có ánh sáng nào bùng lên. Những bông tuyết khắc chìm trong lòng ngọc quan tắt dần, từng bông một, từ chân lên đầu, ngược với lúc chúng sáng lên ở Huyền Băng Cung. Rồi tắt hết.
Thanh Tuyết mở mắt.
Mắt nàng lúc đầu không nhìn thấy gì. Nàng nhìn lên bầu trời Trung Châu, xám, có những hạt lửa trắng rơi xuống từ một sợi chỉ dựng thẳng lên trời. Rồi nàng chớp mắt một lần. Rồi nàng quay đầu.
Bên thành ngọc quan có một khuôn mặt. Tóc cháy xém. Da rạn như vân gỗ. Đôi mắt đỏ, mệt, nhưng vẫn ngạo.
“Ngủ ngon không, băng sơn mỹ nhân?”
Thanh Tuyết không trả lời. Nàng ngồi dậy. Chậm. Tay chống vào lòng băng. Nàng cảm thấy thân thể mình. Không có ma khí. Không còn một sợi. Trong hồn, chỗ những sợi đen nằm sâu nhất, giờ là một vệt ấm, như vết lửa người ta để lại trong bếp đã tắt.
Và nàng cảm thấy một thứ khác. Một thứ không phải của nàng. Ấm. Vàng kim. Nằm trong máu nàng, chảy cùng máu nàng.
Nàng nhìn Hồng rất lâu.
Nàng nhìn tóc Hồng. Nhìn tay Hồng. Nàng là kiếm tu, luyện kiếm từ năm tuổi. Nàng nhìn được khí tức. Khí tức của Hồng Liên Diễm, ba năm trước đã là Hóa Thần, giờ chỉ còn là Nguyên Anh.
“Ta nợ nàng một mạng,” Thanh Tuyết nói.
Giọng nàng khô và nhỏ, như lâu lắm không dùng tới.
Nàng đưa tay lên ngực. Chỗ những sợi đen nằm sâu nhất ngày trước, giờ ấm. Nàng nhớ lúc ở Đoạn Long Quan, lúc Phệ Hồn vào người, lạnh như xích sắt xuyên xương. Nàng nhớ mình đóng băng hồn phách, nhớ Lục Trường Ca hét tên nàng. Nàng nhớ bóng tối. Rồi không nhớ gì nữa. Chỉ nhớ lạnh. Rồi ấm. Ấm của ngọc quan. Ấm của hai cây trâm trên tóc. Ấm của một thứ lửa không đốt nàng, chỉ đuổi thứ lạnh đi.
Nàng cúi đầu. Rất thấp. Với người Dao Trì, cúi đầu là lễ. Với nàng, cúi đầu trước Hồng Liên Diễm là một việc nàng chưa từng nghĩ mình sẽ làm.
“Ta nợ nàng một mạng,” nàng nói lại. “Ta sẽ trả.”
Hồng cười. Không ngạo. Cười như người vừa làm xong một việc nặng, ngồi xuống bậc hiên.
“Ta không cứu nàng vì hắn,” Hồng nói. “Ta không muốn thắng một người đã chết.”
Thanh Tuyết im lặng.
Nàng nhớ. Năm mười tám tuổi trong bí cảnh, máu chảy khắp đáy hồ cạn, Hồng đứng cạnh Lục Trường Ca đang thủng ngực mà quát: Ngươi mà chết, ta đánh với ai? Năm bốn mươi chín tuổi ở Thanh Thạch, dưới trăng, ba trăm chiêu, mũi kiếm nàng chỉ cổ Hồng, dải Phần Thiên Lăng quấn cổ tay nàng. Hòa.
Chưa ai thắng ai.
“Lần sau,” Thanh Tuyết nói, “nàng sẽ không thắng được ta.”
“Ta biết.” Hồng nhắm mắt lại, tựa đầu vào thành ngọc quan. “Ta rớt rồi. Ngươi thì lên.”
Thanh Tuyết đứng dậy khỏi ngọc quan.
Chân nàng chạm xuống đá đen. Lửa trắng của Thiên Hỏa Trì cách một bước. Nàng không thấy nóng. Lửa Niết Bàn vẫn còn trong nàng, không đốt, chỉ hun đúc. Như người thợ rèn nhúng thép vào nước sau khi nung.
Khí tức trong người nàng dâng lên.
Không phải dâng như nước triều. Dâng như trăng mọc. Chậm, lạnh, sáng. Hóa Thần Trung kỳ, Hóa Thần Hậu kỳ, Hóa Thần Đại Viên Mãn, nàng đi qua như người đi qua ba bậc thềm nhà mình. Rồi tới một chỗ không có bậc. Nàng đặt tay ra phía trước, và hư không trước mặt nàng tách ra, như nước tách quanh mái chèo.
Luyện Hư Sơ kỳ.
Bốn đệ tử Huyền Băng quỳ xuống. Cô gái mặt tròn quỳ, ngọc giản ôm trước ngực, nước mắt đông thành băng trên má.
Lãnh Nguyệt Kiếm nằm dọc theo lòng ngọc quan, bên cạnh chỗ nàng vừa nằm. Nàng cúi xuống cầm lên. Kiếm lạnh trong tay, quen như hồi năm tuổi.
Rồi nàng ngẩng đầu nhìn Thông Thiên Thê.
“Hắn lên bao lâu rồi?”
“Bốn mươi chín ngày,” Hồng nói, vẫn nhắm mắt. “Ta không nhìn. Ta không biết hắn tới đâu. Nhưng hắn chưa rơi. Hắn mà rơi thì tên Kim Bằng kia đã bay tới đây rồi.”
Thanh Tuyết đi tới chân thang. Thạch Linh Thê Thủ vẫn đứng giữa bậc thứ nhất, người đá cao gấp đôi người, mặt mòn, rêu mỏng trên vai.
Giọng nói vang lên từ cả ba nghìn bậc.
“Leo để làm gì?”
Thanh Tuyết đứng dưới bậc thứ nhất, kiếm trong tay, áo trắng, hai cây trâm băng trên tóc.
Ở Đoạn Long Quan, Lục Trường Ca đã bảo nàng đứng cạnh hắn. Nàng đã không đứng cạnh. Nàng đã đứng trước hắn ba bước.
“Để đứng cạnh hắn,” nàng nói.
Người đá im lặng rất lâu. Rồi nó lùi sang trái, nhường lối, như đã làm với người trước.
Thanh Tuyết quay lại nhìn một lần.
Hồng vẫn tựa lưng vào ngọc quan trống, tóc cháy xém, mắt nhắm. Trong lòng bàn tay phải của nàng, vừa lành, có một thứ gì đó nàng đã nhặt lên từ đống tro áo bông cháy. Một chiếc lông chim. Đỏ. Nhỏ như lá liễu. Chiếc lông duy nhất trong bốn mươi chín ngày không bị lửa đốt.
Bốn đệ tử Huyền Băng vẫn quỳ. Cô gái mặt tròn ngẩng lên, nhìn Thanh Tuyết, rồi nhìn Hồng, rồi nhìn ngọc giản trong tay.
“Đệ tử… có ghi tên đệ tử vào sổ không?” cô hỏi Thanh Tuyết. Giọng nhỏ. “Lúc đệ tử mở nắp. Nếu… nếu Cung Chủ hỏi.”
“Ghi tên ta,” Thanh Tuyết nói. “Ta bảo mở.”
Cô gái mặt tròn cúi đầu. Nước mắt đông trên má rơi xuống, vỡ trên đá đen thành những hạt băng nhỏ.
Hồng mở một mắt. “Đồ ngốc. Cả hai.”
Nàng nhìn Thanh Tuyết. Nhìn thật kỹ. Nhìn hai cây trâm băng trên tóc. Nhìn Lãnh Nguyệt Kiếm. Nhìn khí tức Luyện Hư vừa mới ổn định quanh người áo trắng.
“Hắn ở trên,” Hồng nói. “Ngươi lên thì nhớ một điều. Đừng nhìn xuống. Nhìn xuống thì lửa lệch. Không phải lửa của ta. Lửa của hắn.”
“Ta hiểu.”
“Ngươi không hiểu.” Hồng nhắm mắt lại. “Hắn đang mất thứ. Mỗi bậc một thứ. Ngươi lên, ngươi cũng sẽ mất. Mất rồi thì đừng trách thang. Thang không hỏi.”
Thanh Tuyết đứng im một lúc.
“Ta lên,” nàng nói. “Nàng ở lại. Khi nào lành, về Nam Hoang.”
“Ta biết đường về,” Hồng nói. “Không cần ngươi chỉ.” Nàng cười một tiếng rất nhỏ, trong cổ họng. “Đi đi. Còn đứng đó làm gì. Đồ ngốc.”
Thanh Tuyết bước lên bậc thứ hai.
Muốn biết hậu sự thế nào, xin xem hồi sau phân giải.